灰井水牌剛掛上炭棚門柱，就被一把炭鏟挑進灰裡。
挑牌的是個肩寬背厚的漢子，昨晚送九桶牌上坡的人也在他身後。十幾個炭棚壯勞堵著棚口，手裡有鏟、有撬棍，還有兩把磨得發白的砍柴刀。
“外來的牌，掛一次收一次水錢。”寬肩漢子用鏟尖碾住木牌，“前年來的是壩上的水牌，去年換成農政運水牌。頭三天都說幫我們分，第四天就按桶收。灰井的牌又值幾個錢？”
炭棚門柱上還留著兩排舊釘眼。靠上的孔距大，曾掛過壩上木牌；靠下的一排有灰漆，是農政運水牌留下的。牌早被拆走，釘眼旁卻還有刀刮出的數：一桶水過棚，要抽去兩瓢；後來漲成三瓢，守牌的人自己先有一桶免抽。
炭棚因此把所有能掛在門上的牌都看成一張催水賬。哪怕灰井木牌只畫了桶、錘子和槍，落進他們眼裡，仍跟那兩排舊釘眼沒有區別。寬肩漢子一鏟挑飛新木牌，前兩年積下的怒氣也跟著揚進灰裡。
石滿右手已經搭上鉤刀。
護水隊這次帶了四支七式。兩名槍手在前，兩名壓車，槍口原本朝斜下。炭鏟挑牌的一刻，後面一名候補本能地往前邁了半步。
“槍口朝地。”陸沉舟說。
四支七式沒有抬。
石滿盯著寬肩漢子：“挑牌可以。敢搶槍，我先斷手。”
“槍不是來壓你們認牌的。”陸沉舟彎腰，從灰裡撿起木牌，拍淨表面的炭灰，“是來護今天查水、查人和看舊管的。誰先動刀，誰先離水桶遠點。”
寬肩漢子沒有讓路，卻也把炭鏟從牌上挪開。
“我們要四支槍常駐。”他說，“九桶水都擺在這兒。你們不守，今晚就有人來偷。”
炭棚的人把桶抬到門前。
一共九隻。
有舊油桶削去上半截做的，有陶缸封木蓋的，還有兩隻是鼓肚窄口的運水桶。遠看都是一桶，真正掀開蓋，水線高低沒有一隻相同。
小七拿測水細杆逐桶探底。
第一桶八成。
第二桶只過一半。
第三桶底部墊了兩塊大石，水線雖高，實際少了近三成。
第四桶有裂，外面糊著黑泥，桶底一直在緩慢滲水。
九桶全部折成同樣容量，滿水不到七桶。
昨晚那塊畫九桶的木片，被小七改成六隻滿桶加一隻缺口桶。
炭棚人群裡立刻有人罵：“誰讓你改我們的牌？”
“不改，你們今晚按九桶分，明早會多出兩桶水嗎？”陸沉舟問。
罵聲停了一下。
“三十九口人，七桶不到，省到每人每天半瓢，也撐不了多久。”
“我們有四十三口！”一個老人從後面喊。
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