後方鎮的街口，趙拐的嘴張了半天沒合上。
離鎮門還有半里，先看見的是路。官道到這兒變成了灰磚道，磚縫裡塞著細灰，車轍壓過去不陷。道邊的樹砍得整整齊齊，樹茬上塗了泥漿防蛀。再往前，先聽見水聲，才看見那條水溝。
水溝是活的。上頭有閘，隔一段一個取水口，取水口邊排著隊，一人一罐，罐罐過記。
趙拐盯著那條溝看了半天，忽然說了一句：“這一鎮的人，喝的是沒有味的。”
他上回見北部農區，還是逃難那年。那時候他從北門外的流民道爬過去，餓得眼冒金星，眼睛裡只有路邊的觀音土。這一回從正門進鎮，他看見的是另一條街：街心一條水溝，溝沿砌著灰磚，水在溝裡流，流得不快，可乾淨；街兩邊的鋪面掛幌子，兌鋪、藥棚、皮封行、舊件市，一間挨著一間；鎮口的守衛拿著冊子查人，查完在冊上畫一道，揮手放行。
“這鎮上的人，”趙拐嚥了口唾沫，“頓頓有乾的吃吧。”
“看著是。”陸沉舟道，“別東張西望，跟緊。”
小七抱著空布袋走在最後，眼睛卻比趙拐還忙。他不看幌子，看賬。藥棚門口掛著當日價目，兌鋪的窗臺上擺著三種錢樣，糧行的夥計拿一杆小戥稱鹽，一進一齣全有數。他邊走邊在心裡對，對得自己直點頭。
鎮子深處，兌俸的視窗前已經排了七八個人。
排隊的人裡，有屯裡來領辦差的，有工匠來支工錢的，還有一個抱著一摞契紙的錄事。排到誰，誰把印或者押遞進視窗，窗口裡驗、核、點、推，一套下來不急不緩，誰也別想插隊，誰也別想少領。
趙拐看著那條隊伍，忽然小聲說：“像咱們坡上分粥。”
“是像。”陸沉舟道，“他們排了不知道多少年，才排出這個次序。”
輪到陸沉舟，他把職印按進視窗的印泥格里。
“灰井臨屯長，陸沉舟。按冊領俸，兼領邊屯採買單。”
窗口裡的老吏抬眼看了看他，又看了看印，翻出底冊對了兩遍，從窗口裡推出一隻小木盤。
盤上兩樣東西：糧票二十張，硬幣六十枚。
糧票是厚紙印的，票面蓋著半枚騎縫印；硬幣是金屬片子，邊緣磨得發亮，當中一個稷穗衝紋，分量沉手。
小七湊上來驗。他一枚一枚數硬幣，數完拿指腹挨個搓過稷穗紋，又把糧票對著天光看水印。
“對。”他小聲道，“一粒不少。”
他掏出炭筆想在手心記數，被陸沉舟按住。
“心裡記。”陸沉舟道，“出了視窗再上板。在這條街上，賬不能攤在手心裡。”
小七把手縮回去，憋著一口氣把兩個數在心裡過了五遍。出了兌鋪的門，他頭一件事就是把小板翻開，把數落上去，落完長出一口氣。官家的數，丟一個都是罪過。
“兩種錢分兩格記。”陸沉舟道，“糧票記成糧袋，硬幣記成圓片。別混在一格里，混了，回頭你自己都算不清哪張票是糧價、哪枚錢是找頭。”
小七依言在隨身小板上畫了兩樣東西：一隻糧袋，一枚圓片。畫完自己看了一會兒，又給糧袋旁添上二十，圓片旁添上六十。
他頭一回覺得，錢這個東西畫起來，比數苗還費炭。
頭一站，藥棚。
藥棚的幌子是白的，門口坐著一個剝藥的學徒，手指頭染得發黃。櫃上一杆小戥、一排瓷罐，罐上的簽寫得工整。
灰井的傷賬，趙拐比誰都清楚：布不夠，粉不夠，柳嬸拿鹽水給傷員洗了半年傷口。這一趟他一路都在數藥棚的瓷罐。灰井傷員那幾筆賬，趙拐比誰都清楚：布不夠，粉不夠，柳嬸拿鹽水洗傷口洗了半年。
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