紙團被馬蹄反覆碾踩，大半陷進爛泥，原本的顏色早已模糊。行軍路上遍地廢棄雜物，尋常士卒根本不會多看一眼。唯獨紙角露出一點炭筆塗抹的痕跡，像是畫著什麼圖案。
少年小兵一時好奇，彎腰撿了起來，一層層剝開褶皺泥汙的紙張，攤在掌心。
紙上是炭筆勾勒的簡易地形圖，盆地輪廓清晰，南北兩處谷口標記分明，一邊寫“入口”，一邊寫“出口”。數支箭頭，全部指向盆地腹地——往裡走。
小兵看不懂其中兇險，攥著紙張擠到身邊老兵跟前遞過去求教。
老兵只掃一眼，臉色驟然慘白。他猛地一把奪過紙團，又飛快塞回小兵懷中，牙縫裡擠出極低的聲音：
“別看，趕緊走！”
小兵嚇得渾身一哆嗦，還想追問緣由，老兵已經快步往前趕，彷彿那張薄紙會灼傷手掌。小兵不敢多問，慌忙把紙團揣進衣襟，隨著人潮一步步踏入山谷。
他分不清，這究竟是湖北軍斥候不慎遺失，還是刻意遺棄的警告。可老兵那副驚懼模樣，深深烙在心底。往後許多年，他逃回河南故里，夜半夢魘，還總能夢見那張皺巴巴的紙片，以及紙上刺眼的“入口”二字。
睿親王跟在中軍，求戰之心遠比額勒登保更加急切。踏入谷內開闊地帶，他策馬趕至主帥身側，遙指遠方曠野高聲勸進：
“只要穿過這片盆地，便是一馬平川的江漢平原！屆時湖北軍兵力鋪開，何愁不能蕩平叛匪！”
額勒登保沒有接話。目光依舊死死釘在兩側幽暗山林，那股揮之不去的不安，愈發濃烈。但木已成舟，數萬兵馬源源不斷湧入盆地，一切再難挽回。
浩浩蕩蕩的清軍，前鋒、中軍、後隊首尾相連，隊伍綿延十餘里，盡數擠進盆地。
大量輜重炮車、騎兵人馬擠在有限的曠野當中，兵馬數量雖多，卻完全無法展開列陣。
四萬三千餘後衛、騎兵連同大批糧草輜重，全都被擋在盆地之外。這本該是額勒登保手中最後的依仗，如今，卻遭到蕭凜遊騎與天地會眼線輪番纏擊。蕭凜麾下騎兵來去如風，專挑落單輜重隊伍突襲，打完立刻遠遁，攪得谷外部隊首尾不能相顧，根本無法入谷支援主力。
盆地外圍高地，李剛已經接到探馬急報。
“報！清軍主力盡數入谷！”
他遠眺山坳之中那片擁擠的敵軍人海，面色沉靜，一字一頓下達總攻合圍的軍令。
“封死北口，扼住南口，兩翼山嶺全線佈防。合圍，開始！”
一道道軍令快馬傳向各個陣地。各師按照預先推演好的部署，向著盆地四周制高點全速運動。
北口主峰之上，近衛第一師的旗手奮力將一面猩紅戰旗插上峰頂。嶄新旗杆挺立，獵獵山風把旗面扯得筆直，十里之內遙遙可見。
谷底中軍，正催促部隊繼續向前開進的額勒登保，聽見身邊士卒一聲驚呼。猛地抬眼，北口山巔那面紅旗撞入眼簾，如同一隻冰冷巨眼，居高臨下俯瞰谷底十幾萬將士。
額勒登保臉色瞬間灰敗。
這面紅旗，就是關門落鎖的訊號。
還不等他傳出任何將令，南邊隘口的山頭，同樣升起一面赤紅大旗。
南北兩面紅旗隔盆地遙遙相望，如同兩扇沉重大門，緩緩閉合，將十萬清軍牢牢困鎖在群山牢籠之內。
門，關上了。
額勒登保僵坐在馬背，久久一動不動。
穿谷的山風依舊吹過來，裹挾著谷外的氣息。他深深吸氣，鼻尖嗅到的，卻彷彿瀰漫著鐵鏽與鮮血的味道。
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