李家集鎮以西，黑風嶺。
山嶺之上寨牆簡陋，篝火連綿。此處便是陝北有名的一股流寇，頭領外號黑風老七，手下兩千多嘍囉，多是潰散的邊軍兵痞與亡命流民，一向劫掠周邊村落，兇名在外。
大帳之內，篝火噼啪燃燒。黑風老七一身破爛鐵甲，臉上一道猙獰刀疤，正聽著手下探馬回報李家集鎮的情形。
“……官軍萬餘都被那張亮逼退，繳獲不少甲械糧草，如今流民數萬聚在集鎮，糧草財物堆積，正是一塊肥肉。”探馬低聲稟報。
帳下一名頭目一拍大腿：“大哥！官軍打歸打，他們仗打完，士卒必然死傷慘重。如今流民一大堆，顧內不顧外。咱們聯合河西灘那兩股弟兄，三方合兵，四千多人，一舉踏平李家集鎮，糧草女子盡數歸我們！”
帳中不少嘍囉紛紛附和，眼中滿是貪婪。
黑風老七手指敲擊腰間大刀，心中卻另有盤算。青石峽一戰，張亮神出鬼沒、火燒萬人大軍糧秣的傳聞，早已傳到黑風嶺。他貪利，卻也心存忌憚。
“那張亮手段邪門，不可輕舉妄動。”黑風老七沉聲道，“先派人聯絡河西灘二股頭目，約好三日後，三方人馬於河口匯合。先試探虛實，不要一頭硬撞上去。若是對方真的虛弱，再全力猛攻。若是實力尚在，咱們便另做打算。”
與此同時，李家集鎮安置營地。
李自成身上槍傷已經大好，這些時日，他一直在流民之間走動。他出身底層，懂百姓疾苦，善於言談，常常勸慰飢寒交迫的流民，幫人排解糾紛，短短幾日，便在新來流民之中積攢起不小聲望。
不少流離失所的漢子，願意圍著他，聽他訴說世道不公。
一處草棚之下，幾名青壯圍坐李自成身旁。
“李大哥，張公子擊退官軍，的確是本事。可糧食就那麼一點，每日口糧少得可憐，這麼多人，日後怎麼活下去？”一名青年低聲發問。
李自成望著遠處集鎮的方向，神色複雜。青石峽血戰，他親眼目睹張亮以詭異手段逆轉戰局。此人謀略、膽識、那鬼神莫測的本事，遠非尋常流寇首領可比。
心中一邊敬佩，一邊又生出幾分警惕。同是亂世掙扎之人，他心中自有一番抱負。
“張公子有他的難處。”李自成緩緩開口，聲音不高，“數萬張嘴，誰也不好養活。只是亂世之中，手裡沒有足夠地盤，再多人心，也守不住。”
話語意味深長，身旁青壯似懂非懂，紛紛沉默。
這時，一名義軍小校前來，傳張亮命令，請李自成前往主帳議事。聽聞外部流寇即將來犯，要召集一眾核心人物，共商禦敵之策。
延安府，巡撫行轅。
大堂之上氣氛肅殺。陝西巡撫顧國賓手捏來自前線的快報，面色鐵青，案几被他重重一拍。
“萬餘邊軍，兵甲齊備，圍剿小小流民巢穴，非但未能剿滅賊寇，反倒燒燬糧草，折損兵將，丟棄軍械，狼狽退回府城！”顧國賓聲音冰冷，“楊烈，誤我大事！”
堂下，楊烈一身塵土，盔甲殘缺，垂首立於大堂中央，無言辯駁。青石峽一戰，他雖保全大部人馬，可損糧棄械，無功而返，罪責難逃。
“大人，賊首張亮手段詭異，來去無蹤，屢次夜襲燒糧，軍心為之動搖，非是末將不肯死戰。”楊烈沉聲辯解。
“妖法？鬼魅？”顧國賓冷笑一聲，“沙場交鋒，不講鬼神，皆是賊寇奸計。你手握萬餘精銳，不能破寨，反倒為賊人找藉口。”
巡撫心中怒火翻騰。陝北本就遍地流寇，若是張亮這一支勢力坐大，各地流民紛紛歸附，整個陝北都將糜爛。
大堂兩側，一眾府城文武官員竊竊私語。有人彈劾楊烈指揮失當，請求朝廷降罪；也有人認為，臨陣換將，邊軍軍心更加不穩。
一番爭辯過後，顧國賓壓下怒火。他心裡清楚，楊烈乃是邊關老將，麾下邊軍是陝西為數不多能用之兵，此刻不能直接問罪斬殺。
“楊烈，我暫不追究你敗軍之罪。”顧國賓目光沉沉看向他，“但你戴罪立功。收攏你的部曲，退守延安府各隘口，不再急於強攻李家集鎮。”
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