離開江淮府城後，李墨一行三人日夜兼程，沿著山路一路向東北方向趕去。
為了避開起義軍的眼線，他們不敢走官道，專挑偏僻的小路走。好在趙二在前探路，每次都能提前避開巡邏的隊伍和路卡，一路倒也算順利。
走了一天一夜，第二天傍晚時分，三人抵達了臨水縣附近的一個小鎮——榕溪鎮。
榕溪鎮不大，鎮口長著一棵巨大的古榕樹，枝葉繁茂，樹冠遮天蔽日。鎮子依山而建，一條小溪從鎮中穿過，溪水清澈見底，兩岸種滿了楊柳。因為靠近前線，鎮上的百姓已經逃走了大半，
剩下的也多是大門緊閉。但讓李墨意外的是，鎮中竟然還有一家客棧在營業。客棧名叫榕溪老店，
是一座兩層的木樓，門口掛著一面褪色的酒旗。掌櫃是個六十來歲的老者，鬚髮花白，臉上滿是風霜刻下的溝壑。見李墨三人風塵僕僕地走來，
掌櫃抬頭打量了他們一眼，沒多問，只說了句：住店？後院還有兩間空房，
一間五十文一晚。住。李墨丟過去一錢碎銀子，二間房，先住三天。再弄些熱飯菜來。
掌櫃接過銀子，掂了掂，臉上露出一絲笑意：客官爽快。稍等，老朽讓人去準備。三人安頓好行李後，在客棧一樓找了個靠窗的角落坐下。
此時天色已暗，大堂裡只有他們一桌客人，掌櫃在櫃檯後面撥弄著算盤。
不多時，小二端來了一盆熱騰騰的燉雞、一碟鹹菜和一壺溫酒。李墨一邊吃著飯，一邊豎起耳朵聽著周圍的動靜。
客棧雖是訊息流通之地，但這會兒大堂太過冷清，沒什麼可聽的。他想了想，衝櫃檯方向喊了一聲：掌櫃的，過來喝一杯？
掌櫃抬起頭，猶豫了一下，放下算盤走了過來。客官客氣了。
掌櫃在李墨對面坐下，接過李鐵衣遞來的酒杯，抿了一口，客官這是……打哪兒來？往哪兒去？
從桃江郡來，想往閩安府那邊去投奔親戚。李墨隨口編了個由頭，只是聽說這邊打仗了，也不知道前頭情況如何。
掌櫃放下酒杯，嘆了口氣，何止是打仗……那簡直是一場屠戮啊。
李墨心中一緊，面上卻不動聲色：掌櫃的，這話怎麼說？
掌櫃四下看了看，壓低聲音道：客官還不知道吧？五天前，朝廷的先鋒營在青山鎮外跟起義軍打了一仗。那一仗，朝廷軍大敗，三千人的先鋒營，活下來的不到三百人。
李墨雖然已經聽黑衣人說過一次，心中依然一沉。怎麼會敗得這麼慘？他問，朝廷軍的裝備和訓練，應該都比起義軍強吧？
裝備好有什麼用？掌櫃搖頭，人家起義軍那邊，有妖人助陣！
妖人？
掌櫃壓低聲音，神色中帶著幾分驚懼，聽逃回來的潰兵說，那天開戰之前，起義軍陣前站著一個穿黑袍的人。那人放出了一個發綠光的葫蘆，葫蘆裡爬出數不清的毒蟲，鋪天蓋地地湧向朝廷軍的陣地。那些蟲子刀槍不入，見人就鑽……先鋒營計程車兵根本來不及反應，就倒下一大片。
李墨點了點頭，這些他已經知道了。他更關心的是另一件事。掌櫃的，那先鋒營的主將……武陵郡王府的世子李炎，你可有他的訊息？
掌櫃一愣，打量了李墨一眼：客官認識那位李將軍？
說不上認識。李墨面不改色，只是在桃江郡時聽說過，說是瀟湘府武陵郡王的世子主動請纓當了先鋒，覺得此人倒是有幾分膽色。
膽色是有，可惜……掌櫃嘆了口氣，可惜命不好。
李墨的心猛地一緊：他死了？
死了倒還算是解脫了。掌櫃搖了搖頭，又喝了一口酒，那位李將軍倒是活下來了。但……
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