長安，未央宮椒房殿。
重重錦帳垂落，殿內燃著龍涎香，煙氣厚重。呂后斜靠在鳳榻之上，一身深紫色曲裾深衣，髮髻高聳，金步搖綴著串串珠玉，不見半分晃動。她呼吸放得很緩，心底壓著翻湧的念頭，手上把玩一對羊脂白玉璧，在塗了丹蔻的指尖來回轉動，玉面泛出一層冷幽幽的光。
階下，一名身著灰衣、氣息內斂的密探匍匐在地，聲音壓得極低，卻字字清晰地往上遞：“……代王那夜臨危不亂，初聞警訊並未慌亂，先是閉門固守，傳令各營嚴陣以待；繼而親登城頭，與士卒同受風寒，安撫軍心。天明時分，胡騎見無隙可乘，果如代王所料，裹挾劫掠之物北撤。次晨，代王未及休整，便親赴三家村廢墟，見老弱傷殘，竟當庭跪地，行罪己之詔，言‘治政不力，守土不嚴’，聲淚俱下。隨後開府庫，發糧米藥材，賑濟災民，又許諾重建屋舍。軍民感泣，皆呼‘代王千歲’，聲望日隆，已遠超先前‘三不政策’之時……”
呂后聽著，那張保養得宜的臉上沒有任何表情波動，彷彿在聽一則與己無關的坊間趣聞。修剪得精緻完美的指甲，卻在一寸寸掐進溫潤的玉璧肉裡。
“哦？”良久，呂后才淡淡開口，聲音平緩得聽不出絲毫喜怒，卻讓殿內的溫度驟降了幾分，“一個九歲的娃娃，竟有如此手段？臨危不亂，收買人心……哼，倒是有幾分他父皇當年的風采。”
坐在下首的審食其立刻捕捉到了呂后語氣中那絲極細微的冷意。臉上圓滑的諂媚慢慢褪去，露出一絲陰惻惻的笑意。
“太后明鑑。一個孩童哪裡懂得這些權謀章法。依臣判斷，定然是薄姬在背後一步步謀劃教唆。母子二人在代地推行減稅休養生息，又收留歸降胡人少年，行懷柔手段。不斷收買當地人心，居心實在難測。代地是北方邊防要地，一旦被他們經營得固若金湯，百姓盡數歸心，日後勢力養成，遲早會成為朝廷的心腹大患。”
呂后眯起那雙丹鳳眼，眼中閃過一絲淬毒般的狠戾與厭棄：“薄姬……這個女人，當年在織室便是一副清心寡慾、與世無爭的模樣，如今去了代地，倒是學會了扮豬吃老虎，城府頗深吶。她以為在邊陲之地博個好名聲，就能動搖我兒盈兒的帝位嗎？痴心妄想！”
她緩緩坐直身子，將手中幾乎要被捏碎的玉璧隨意丟在案几上，發出清脆的撞擊聲。
“傳令下去，”呂后對著密探，語氣冰冷如刀，“其一，削減代地下一年度的歲供糧餉三成，就說朝廷連年征伐，國庫空虛，財政緊張，無糧無餉可撥，讓他們自行籌措。其二，擇一精明幹練、懂胡語、善察言觀色之人，即刻前往代地。名義上是朝廷派去慰問邊關將士、撫卹受災百姓的欽差，實則要他寸步不離代王左右，監視其一言一行。其三，密切留意代地與匈奴部落的往來，尤其是那個歸降的胡人少年阿提拉，查清楚他的底細，以及代王是否有私通諸侯、囤積糧草、擅自動用武庫的跡象……”
呂后頓了頓，目光投向窗外沉沉的暮色，“若有確鑿證據，或那小娃娃真有不臣之心……不必回報，就地處置。”
“諾！”密探連滾帶爬地退下，生怕慢一步就觸了太后的黴頭。
審食其湊上前，低聲道：“太后，如此一來，那劉恆母子在代地便如履薄冰了。只是，若逼得太緊，會不會……”
“會不會什麼？”呂后冷冷瞥了他一眼，“兔子急了還咬人。但劉恆不一樣，年紀尚幼，身邊依仗只有薄姬一人。我就是要讓他們時時刻刻如履薄冰，頭頂懸著利刃，斷了所有非分之想。至於那個阿提拉，一個胡人少年掀不起風浪，正好拿來做把柄。劉恆若是重用他，便可扣上私通外寇的罪名。若是刻意疏遠棄之不用，他苦心經營的仁德名聲，也就不攻自破。兩頭都能拿捏。”
審食其恍然大悟，豎起大拇指：“太后高明！如此，代地必然人心惶惶，那對母子也再無寧日。”
與此同時，在長安城的另一端，劉盈所居的寢殿內，卻是另一番寂寥景象。
殿內只有一盞孤燈如豆，在秋風中瑟瑟搖曳。劉盈只穿著一身素色常服，獨自坐在案前，對著跳動的燈焰發呆。他也透過秘密渠道，得到了來自代地的詳細訊息。
不同於母親猜忌與狠戾，劉盈年輕的臉上，流露出的卻是深深的羨慕，以及一絲難以掩飾的悲涼。
“九歲便能臨危不亂，安定邊塞，安撫百姓……四弟劉恆……你比我強，強得太多。”劉盈低聲自語，聲音在空曠的殿內顯得格外孤單。他想起自己在朝堂上，每每想要有所建言，便被母后冷厲的目光逼退；想起每日生活在深宮，如履薄冰，不知何時便會大禍臨頭的恐懼。
“你在代地吃苦，風餐露宿，卻活得自在，心中有信念，肩上有擔當；我在長安享盡人間富貴，卻似籠中困鳥，釜中游魚，每一步都走得戰戰兢兢。這皇位，究竟是福是禍？這天子之名，究竟是尊榮，還是枷鎖？”劉盈痛苦地閉上眼，指尖無意識地劃過冰冷的案面。
他多麼想提筆，給那個遠在苦寒之地的弟弟寫一封信。他想告訴劉恆長安的局勢，想叮囑他千萬小心母后的猜忌，想告誡他韜光養晦，保全自身。可是，提筆良久，墨跡在硯臺裡乾涸又化開，他卻不知從何下筆。最終，他只是在潔白的帛書上，緩緩寫下一個“恆”字。寫完，他又緩緩地、一遍遍地，用袖子將那個字擦拭掉，直至帛書恢復潔白，不留一絲痕跡。他怕，怕自己的任何文字，都會給那個剛剛在邊地站穩腳跟的弟弟，帶來意想不到的麻煩。
