晉陽城頭的漢字大旗，迎風舒展，獵獵聲響不絕。寒來暑往，北風往復吹拂，轉瞬已是三年光景。
這三年裡，劉恆安居代地，從未踏出封地半步。並非貪戀王府安逸，實在是邊境民生、防務諸事繁雜，樁樁件件都需他親自過問。他雖未遠行，卻把偌大代國的土地踏了個遍，代郡的黃土高坡留過他的足跡，雁門關外的草灘見過他俯身探查牧草馬料，太原以北的烽燧臺旁，他曾與守城戍卒並肩而立，就著冷風分食乾硬冷饃。
巡查途中，他一直放下王族身段，下馬便混入鄉野軍民之中，俯身詢問老農年歲收成、粟米長勢，駐足問詢驛站馬伕沿途路況、險灘難處，靜坐鐵匠鋪中，細問環首刀鍛造工序、耗時長短。民間疾苦、邊境實情，他從不聽官吏虛言稟報，一概親自過問和感受。
薄姬昔日教他的仁者愛人、為政以德的道理，他盡數記在心底。真正讓他通透治國守土之道的，是這三年的親歷見聞。他親眼見過邊民遭遇胡騎劫掠，牲口被擄、屋舍被焚，一家老小癱坐廢墟之前慟哭無助；親眼見過寒冬臘月，戍卒身披破舊棉襖駐守烽燧，雙手凍得乾裂滲血，依舊死守關隘；也親眼見過草原的地貌地勢，摸清了胡人南下的慣用路徑。
三年前阿提拉初歸降時，曾陪著劉恆深入草原腹地，指著沿途豐茂水草低聲稟報。夏日此間草木繁盛、蚊蟲肆虐，胡人馬群常年在此養膘蓄力，待到秋高馬肥之時，便會集結騎兵，順勢南下劫掠中原邊境。
無數個深夜，王府書齋燈火常明。府中侍從盡數歇息，劉恆獨有一個旁人勸不動的習慣，靜坐書房西牆，對著一幅巨大的北地輿圖沉思良久。
這幅輿圖是他親手授意，將朝廷頒下的原圖放大數倍、精細臨摹而成，幾乎佔滿整面牆壁。圖中關隘河谷、草場丘陵、烽燧要道，標註得一清二楚。三年朝夕觀摩，圖上多處要道被他反覆摩挲，掐出深淺不一的指印，邊角沾染點點茶漬，畫布磨得微微起毛，處處都是反覆推演的痕跡。
劉恆常以指尖順著長城走線緩緩摩挲，低聲自語，推演邊防漏洞與禦敵之法。曾有夜半，薄姬起身巡夜，透過窗隙望見兒子獨坐燈下、凝神觀圖的模樣，隱約聽見他輕聲呢喃。
“只憑高牆，守不住北疆。”
短短一語，道破他三年所有思慮。仁德無實力相輔，便是外強中乾的擺設，一陣狂風便能吹破。守土若只依仗城牆天險，再堅固的壁壘，終有被攻破的一日。他心底深耕固本、主動禦敵的思路，便是在無數個深夜推演中慢慢成型。穩固代地從不是被動死守，而是讓百姓倉中有糧、戶戶安居，讓軍營戰馬充沛、兵甲精良，讓胡人不敢輕易來犯，即便鋌而走險，也討不到半分好處。
一日雞叫頭遍，天色未明，劉恆早早起身，未驚動府中侍從僕從。他披上一件舊棉袍，腰間束一根結實牛皮繩，像個奔走鄉野的清貧書生。
王府院中，李廣早已牽馬等候。三年歲月打磨，徹底褪去了他年少莽撞的脾性。如今的他下頜生出青澀胡茬，行事沉穩幹練，已然是能獨當一面的代國中尉，總攬全境邊防軍務，肩上擔子愈發沉重。
見劉恆出門，李廣當即翻身上馬，解下自身披風遞了過去，語氣懇切。
“大王晨間風烈，披上披風禦寒。”
劉恆抬手推辭，利落翻身上馬。
“無妨，策馬疾馳片刻，身子自然便暖了。”
此時側門輕響，阿提拉牽馬而來。如今的他已是十五歲少年，身形遠超同齡漢家兒郎，肩寬腰挺，盡是草原兒女的硬朗風骨。一身合體的漢式勁裝利落幹練，外罩輕便牛皮軟甲，腰間懸著一柄精緻短劍。這是劉恆去年為他親選的生辰禮物，他視若珍寶，每日以軟布細細擦拭，從不讓劍身沾染半點塵垢，更無一絲磕碰磨損。
三年前那個衣衫襤褸、眼神怯懦、畏縮求生的胡族稚童，早已徹底蛻變。如今的阿提拉一口流利漢話，甚至能說出地道的代地鄉音，偶爾幾句質樸土話。
劉恆三年前便令他跟隨李廣研習漢軍陣法軍紀，他天資聰穎、勤學苦練，盡數吸納漢軍攻守之道。同時也將草原游牧的騎射、追蹤、野外潛伏、荒野生存的本事，悉心傳授給漢軍騎兵。漢胡戰法相融互補，讓他在軍中威望日盛，漢地士卒、歸降胡兵，無一不刮目相看。
天色透出淡淡魚肚白，晨霧瀰漫四野。三人三騎，後面跟著一小隊斥侯，悄無聲息駛出晉陽北門。馬蹄踏過結霜土路，清脆得得聲穿透清晨寂靜，在曠野中緩緩傳開。路邊枯草覆著一層薄霜，白茫茫一片，寒風刺骨，順著衣縫鑽入肌理。劉恆深吸一口冷空氣，胸腔一陣微涼，徹夜沉澱的思緒愈發清明。
一行人沿著山道拐過三道彎，前行數十里，視野忽然開闊起來。兩旁的峭壁往後退了幾丈，露出山坳裡一片平緩的草坡。李廣勒住馬，翻身下來，走到坡沿蹲下，用手指撥開一叢枯草。
“大王您來看。”
劉恆也下了馬，走過去蹲在他身側。草根底下的泥土翻開著，有幾道深淺不一的痕跡，看大小不是馬蹄，倒像是什麼東西拖過去留下的。李廣用指頭比了比那痕跡的寬度，抬頭看劉恆。
“這是牛皮裹著馬掌拖出來的印子，日子不長，最多三天。腳數不多，大概五六匹馬，沒打旗號，沒生火做飯的痕跡。估計是探路的斥候，看看坡上的草多深，能不能過人。”
劉恆沒說話，站起身往坡頂走了幾步。從這個角度看下去，句注山隘口縮在兩峰之間，像一道石縫。隘口兩側的崖壁生滿黑苔，潮溼的地方還有水珠子往下滲，隘口外面是一片緩坡，坡上草長得齊膝深，一直延伸到遠處河谷邊。
阿提拉把馬拴在一棵歪脖子榆樹上，自己爬到一塊大石頭頂上蹲著，下巴擱在膝蓋上，目光從隘口一路掃到河谷，又從河谷轉到丘陵背後。
劉恆回到坡沿坐下來，把馬鞭橫在膝上。
“你方才說半年跑了二十多趟句注山，都看出什麼門道來了？”
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