卯時初刻，天光未亮。
落星湖書院側門悄然開啟，六道身影如同融入晨霧的輕煙，無聲無息地掠出。沒有盛大的送別，只有柳聽潮、沐晚晴、了因大師等寥寥數人立於門內，目送他們離去。
青泉回首，向眾人微微頷首，隨即轉身，率先投入薄霧籠罩的山林。蘇曉緊隨其後，墨焱、寒璣、林晚、鐵罡依次跟上。六人皆換了不起眼的裝束，氣息收斂，速度不快不慢，沿著預先規劃好的隱秘小徑，向西方疾行。
晨霧漸散，旭日初昇。當第一縷陽光刺破雲層，灑落在綿延的山巒上時，六人已經離開了落星湖範圍，進入了人煙相對稀少的丘陵地帶。
“按照計劃，我們白天趕路，夜間休整。遇城不入，遇村繞行，儘量避開修士聚集區。”青泉一邊前行，一邊透過神識傳音，“第一個目標地點是‘青巖城’西北方向約兩百里的‘落鷹澗’，那裡是通往風蝕走廊的必經之路之一，地形複雜，適合我們初步適應野外配合，並測試裝置。”
眾人點頭，保持隊形。墨焱在前開路，寒璣和林晚分居左右翼警戒，青泉和蘇曉居中，鐵罡殿後，同時操控著數個懸浮在隊伍周圍數丈範圍內的微型偵察法器——形如蜂鳥，無聲無息，將周圍數里內的地形、能量波動、生命跡象即時反饋到鐵罡手中的接收陣盤上。
這是他們第一次以完整的小隊形式進行長途隱秘行動，每個人都全神貫注，磨合著彼此的節奏。
起初的行程頗為順利。丘陵地帶雖有些低階妖獸，但感受到墨焱毫不掩飾的彪悍氣息和隊伍整體的凝重氣場，大多遠遠避開。偶爾有不長眼的，也被林晚的藤蔓信使或寒璣的無聲水箭輕鬆解決。
午後，隊伍在一處隱蔽的山谷溪流邊短暫休整。鐵罡立刻架起幾個小巧的裝置，開始分析沿途收集的環境資料，並除錯那個“法則擾動探測器”。
“環境能量背景值正常，未檢測到大規模異常波動。”鐵罡看著陣盤上的讀數，“探測器執行穩定，對院長您體內的信標……目前讀數依舊為零，沒有任何活性跡象。”
青泉閉目感應了一下識海中的那片“空白”，確實靜默如初。他取出柳聽潮給的那份指南玉簡，神識浸入，調出風蝕走廊的詳細資訊。
風蝕走廊，位於西漠與東域交界處，是一條綿延數千裡的狹長地帶。因常年受西漠罡風和東域地脈紊亂能量的雙重沖刷，導致地貌奇特，岩石被風蝕成千奇百怪的形狀，且空間相對脆弱，時常產生小規模的能量亂流和虛空裂縫。這裡靈氣稀薄且狂暴，不適合修煉，也少有珍貴資源，因此人跡罕至，只有一些亡命徒或特殊需求的修士偶爾會冒險進入。
“按照記載，風蝕走廊中段，有一處名為‘迴音谷’的地方。”青泉指著玉簡中的地圖投影，“那裡因特殊的地形和能量場，能將聲音和某些能量波動不斷反射、放大，形成‘迴音’效果。或許……我們可以利用那裡的環境，進行一次對信標的‘主動聲波探測’實驗。”
“迴音放大？”蘇曉眼睛一亮，“如果我們將特定頻率的秩序波紋或模擬的‘負面訊號’注入谷中，利用迴音效應不斷衝擊和掃描，或許能激發出信標更細微的反應，同時因為環境干擾，也不容易引起外界注意。”
“就是這個思路。”青泉點頭，“不過，迴音谷環境本身也有風險，混亂的迴音可能干擾神識，甚至引發能量共振失控。我們需要提前佈設好穩定和隔絕陣法。”
眾人討論著細節，休整完畢，再次上路。
然而，就在他們離開休整點不到半個時辰，前方開路的墨焱突然停下腳步，舉起右拳——示意警戒。
眾人立刻散開，藉助地形隱蔽。鐵罡的偵察蜂鳥迅速向前方擴散。
透過蜂鳥傳回的畫面，眾人看到前方約三里處，一片相對開闊的林間空地上，橫七豎八地躺著十幾具屍體。從服飾看，似乎是某個小型商隊的護衛和夥計。貨物散落一地，大多是些普通靈材和凡俗財物。現場有明顯的戰鬥痕跡，樹木斷裂，地面焦黑，但奇怪的是，屍體上並無明顯外傷，反而個個面色青黑，七竅有細微的黑血滲出，表情扭曲，彷彿死前經歷了極大的痛苦。
“是毒。”林晚手腕上的藤蔓信使傳遞出厭惡和警惕的意念，“很厲害的混合毒素，能同時侵蝕肉身、靈力和神魂……有點像南疆那邊的風格，但又不太一樣。”
“南疆？”寒璣皺眉，“這裡離南疆萬里之遙，南疆的毒修怎麼會跑到東域和西漠交界處來劫掠一個小商隊？”
青泉目光掃過現場，解析瞳微微開啟，觀察著能量殘留。“不是劫掠。”他沉聲道，“看貨物散落的狀態，像是商隊被襲擊後，襲擊者並未取走任何值錢東西，只是殺光了所有人。而且，這種毒素……攻擊性太強，不像尋常毒修為了財物殺人時會用的手段。倒像是……滅口，或者測試。”
“測試？”墨焱不解。
“測試毒性的實際效果，或者測試某種新煉製的毒物。”蘇曉介面，臉色凝重，“如果是這樣，那襲擊者可能還在這附近。”
話音剛落，鐵罡手中的陣盤突然發出急促的微弱蜂鳴！一個代表高能量反應的紅點，在陣盤邊緣一閃而逝！
“九點鐘方向，五百丈外，有快速移動的物體！能量反應陰冷晦澀，正在靠近！”鐵罡低喝。
“準備戰鬥，保持陣型！”青泉立刻下令，“墨焱、寒璣正面迎擊，林晚輔助控制環境，蘇曉準備隔絕和淨化陣法，鐵罡繼續監控周圍，尋找可能存在的陷阱或埋伏者！”
眾人瞬間進入戰鬥狀態。墨焱戰斧橫在胸前，金紅神光開始流轉；寒璣手中多了一對幽藍色的分水刺，氣息與周圍水汽融為一體；林晚手腕藤蔓蔓延，沒入腳下泥土，隨時準備發動；蘇曉雙手連彈，數枚陣旗悄無聲息地插入周圍地面。
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