乳白色的守護光罩內，時間彷彿流逝得格外緩慢。星河在天幕上緩緩旋轉，將冰冷而璀璨的光輝灑在無垠沙海與這小小廢墟上。篝火搖曳，映照著五張疲憊卻堅毅的臉。
一夜無話，唯有調息時的輕微吐納聲，以及遠處偶爾響起的、不知名生物的悠長嘶鳴。
當第一縷灰白的光線撕破東方天際的黑暗，驅散星河，將沙海染上蒼涼的鐵灰色時，青泉率先睜開了眼睛。經過一夜深度調息，配合蘇曉的輔助治療和丹藥之力，他體內的傷勢已好了七八成，透支的靈力也恢復了過半。更重要的是，眉心“炎君代行者”印記帶來的那種溫潤而磅礴的力量感，已初步被他熟悉和掌控，雖遠未到得心應手，但至少不再是陌生而洶湧的負擔。
他看向同伴。蘇曉仍在閉目調息，臉色恢復了紅潤，潮汐之力的波動平穩悠長。墨焱四仰八叉地躺在沙地上，鼾聲如雷，體表暗金紋路在晨曦微光下若隱若現，顯然在睡眠中也在自行修復。寒璣盤坐在井沿，如同雕塑，但青泉能感覺到她外放的一絲極其細微的神識，始終警戒著光罩之外。鐵罡則早已醒來，正就著晨光，用一塊金屬片和炭筆，在之前那半卷水火不侵的獸皮紙上，仔細臨摹、推演井壁上的古老陣圖和那幅簡陋的“地圖”。
“休息得如何？”青泉輕聲問道。
寒璣微微頷首。鐵罡頭也不抬：“基本復原。陣圖結構解析了七成，這‘淨蝕之紋’的變體很精妙，能量迴圈效率極高，可惜我們無法帶走或複製核心符文。地圖也重新繪製標註了，比例尺和精確方向無法確定，但相對方位應該可信。”
蘇曉和墨焱也相繼醒來。五人圍坐在將熄的篝火旁，就著清冽的井水吃了些乾糧，開始商討下一步行動。
“按照井壁地圖的指向，我們有四個初步探索方向。”鐵罡攤開獸皮紙，上面畫著他臨摹的簡圖，“火焰符號（東北）、水滴符號（正東）、山峰符號（東南）、以及……鐘形符號（正北）。考慮到我們目前最需要的是資訊、穩定的補給點，以及相對安全的適應性探索，我建議首先前往‘水滴’方向。尋找水源或相關遺蹟，有助於我們在這片絕地長期生存，也可能發現與這口井類似的、帶有資訊遺留的地點。”
“同意。”蘇曉點頭，“我的潮汐之力對水靈敏感，或許能提前發現線索。”
“東邊……看著和別處也沒啥不同啊。”墨焱伸長脖子望了望，“都是沙子。”
“地表或許如此，但地圖示記可能指的是地下水源、乾涸的古河道、或依附水源存在的遺蹟。”鐵罡解釋。
青泉沉思片刻：“‘水滴’方向確實是最務實的選擇。但我們不能完全依賴這幅不知多少萬年前的地圖。出發後，需時刻警惕環境變化，隨時準備應對未知危險。另外，這口井的護罩……”他看向依舊穩定的乳白色光膜，“我們離開後，它是否還會為我們保留？”
“從能量迴圈看，護罩核心與井水地脈相連，只要不被強力從外部破壞，應該會一直存在，直到能量自然耗盡（那可能以百年計）。”鐵罡分析，“我們可以將此作為一處‘安全屋’或‘補給點’，但再次返回時，需小心確認是否有其他東西佔據了這裡。”
計劃既定，眾人不再耽擱。整理行裝，將水囊全部灌滿清甜的井水，又仔細檢查了武器和所剩不多的物資。鐵罡甚至小心地收集了一些沙蟲甲殼的碎片（具有不錯的金屬性和抗腐蝕性），說或許將來能用上。
晨曦完全鋪滿沙海時，五人走出了乳白色光罩。護罩如水波般在他們身後合攏，將廢墟和水井重新保護起來，在晨光下泛著溫潤的光澤。
踏出光罩的瞬間，乾燥灼熱的氣息再次包裹全身。與夜晚的酷寒相比，白天的流沙海彷彿瞬間切換到了另一個極端。
他們選定正東方向，開始跋涉。
白天的沙漠，視野開闊，卻也單調得令人絕望。除了沙，還是沙。風捲起細碎的沙粒，打在臉上生疼。氣溫迅速升高，很快便到了常人難以忍受的程度。即使有靈力護體，水分流失也極快。
蘇曉的潮汐之力此刻發揮了重要作用。她不僅能凝聚小範圍的溼潤氣罩幫助大家抵禦乾燥，更能將神識如同水波般滲入沙層深處，感知地下極其微弱的溼度變化和水脈走向。
行進了約兩個時辰，翻過數座高大的沙丘後，蘇曉忽然停下腳步，蹲下身，手掌輕輕按在滾燙的沙地上。
“下面……有東西。”她閉目感應，“不是水脈，是……非常規則的、堅硬的物體排列，埋得很深，大約二十丈下。走向……與我們前進方向平行，寬度超過百丈。”
“人工建築？還是自然形成的岩層？”鐵罡問。
“感覺……更像是河床？被厚厚沙層掩埋的古河道？”蘇曉不確定，“那些堅硬物體像是巨大的、被磨圓了的卵石或基石。”
古河道！這與“水滴”符號的指向吻合！
“能確定走向和可能的盡頭或源頭嗎？”青泉問。
蘇曉搖頭：“我的感知範圍有限，只能感覺到很長一段。但順著這個走向探查，應該比在表面漫無目的地尋找更有希望。”
眾人精神一振，調整方向，嚴格沿著蘇曉感知到的地下“堅硬帶”走向前進。這樣走雖然不能直接看到目標，但有了地下參照物，總好過在茫茫沙海中盲目摸索。
又前行了一個多時辰，日頭升到最高，沙海變成了灼熱的地獄。眾人的靈力消耗加劇，不得不找了一處巨大沙丘的背陰面，短暫休息，補充水分。
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