北邊來的訊息比人先到。
一騎探馬在午後衝進河谷，馬脖子上全是汗。騎手從馬背上翻下來，沒站住，單膝砸在泥裡。他抬頭，嘴唇裂著血口。
“蔑兒乞部完了。鐵木真和札木合合兵，昨夜破了大營。俘虜堆成山。女眷都分了。底層男丁一律上枷。”
方臘正蹲在河邊磨一把短刀。他聽完沒停手，只把刀翻了個面，在石頭上又蹭了兩下。
“逃出來的人往哪個方向走？”
“東南。沿著枯河溝。札木合的騎兵沒追。他們只要壯丁。”騎手喘著粗氣。
方臘把短刀往腰後一別，站起來。
“點一百人。帶十頂帳篷。去東南二十里鋪點。”
李俊從旁邊過來，手裡捏著半塊幹餅。
“聖公，那是札木合的地界邊上。”
“地界邊上沒人管。”方臘說，“把旗藏了。只掛草標。”
李俊點頭。他轉身就走，幹餅往嘴裡一塞，嚼得咯吱響。
阮小二從河灘那邊跑過來。
“聖公，要帶多少糧？”
“二十石。先熬粥。帶二十個會燒火的婆子。”方臘說，“鹽多帶。水囊裝滿。”
阮小二轉身去喊人。
河谷裡忙起來。帳篷捲了。鐵鍋抬上馬背。一捆一捆草標搬進大車。草標是葦子扎的，兩尺高，頂上一把橫草。
武松從木棚裡出來，左手裡提著一杆木槍。槍頭沒鐵，削尖了。
“我也去。”他說。
方臘看他一眼。
“你留下守家。”
“家裡沒多少東西。”武松把木槍往地上一杵。
“就是沒多少東西，才得靠你。李俊他們一走，青壯剩不到二十個。你走了，那些孩子女人怎麼辦？”方臘說。
武松沒再言語。他把木槍從地上拔起來，往肩頭一擱，朝土坪走去。
暮色壓下來的時候，二十里外起了火。
火是四堆。紮在一條枯河溝的兩側。火堆旁支著十頂帳篷。帳篷口全朝南，背風。
一鍋粥已經架在火上了。米香順著河溝飄。
方臘站在河溝邊的一塊土臺上。身後跟著阮小五和兩個貨郎。
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