次日天光破曉，晨霧輕薄籠罩皇城。
李妙珍帶著一身紅痕，依然在帳中安睡。
沈承瑾卻神清氣爽，重歸朝堂臣子的沉穩肅穆，策馬直奔宮中覆命。
“此次南巡，臣已盡數肅清南北運河七大水匪巢穴，斬殺匪首一十三人，餘孽或擒或散，河道水陸再無匪患。
沿線徇私包庇、貪墨舞弊之漕吏、地方巡檢二十七人，臣已查實罪狀，全數押解回京，聽候刑部處置。”
龍椅上，皇帝聞言頷首，語氣滿是讚許：“好。這趟差事辦得乾淨利落、周全穩妥，解了朝廷數年心頭大患。”
“朕本打算入夏酷熱時，攜太后移駕避暑山莊，順勢在行宮為你辦冠禮，清靜省事。可長公主執意，說你一生僅此一次成年大禮，該在上京熱鬧圓滿、親友齊聚。朕便應了，待你冠禮落幕，再隨駕避暑。”
他望著階下素來清心寡慾、權財不戀的外甥，笑意溫和：“你素來不缺俸祿賞賜，尋常珍寶入不了你的眼。此番大功，又恰逢你弱冠大禮，說吧，想要什麼賞賜？朕準你自取所求。”
這話半是真心、半是寵溺。
皇帝思來想去，竟無合適物件配得上他的功勞與聖眷，索性任由他開口。
沈承瑾道：“唯有一事，懇請陛下恩准。”
皇帝微微挑眉，略顯訝異：“哦？你且說來。”
沈承瑾坦然叩首請旨：“臣懇請陛下恩准，往後臣婚事自主，不遵朝堂指婚，不隨門第配比，餘生娶妻，唯選自己心儀心悅之人。”
一旁侍立的太子悄然抬眸，與龍椅上的帝王對視一眼。
二人眼底皆是掠過一絲無奈與複雜。
太醫有言沈承瑾身體虧損，根基虛耗，隱有難愈之症。
如今他只求一樁婚姻自主，帝儲二人哪裡忍心拒絕。
與其日後由朝堂強行賜婚，誤了別家女子，也困了他半生，倒不如遂他心願。
“朕準了。往後你的婚事，皆由你自己做主，門第出身、朝堂輿論，皆無需顧慮，隨心便可。”
“謝陛下隆恩。”
沈承瑾俯身叩拜，心底懸壓許久的大石轟然落地。
他要的從來不是強強聯姻、門第制衡，他要的從來只有一人——李妙珍。
皇帝看著他眼底真切的喜色，心頭軟意更甚：“你此番功勞卓著，朕不能讓你空手而歸。小湯山有一處溫泉莊子，最是滋補固本，朕便將此莊賜你。另外再加黃金千兩、雲錦百匹，盡數送入你的私庫。”
沈承瑾再度叩首謝恩：“臣，謝陛下體恤。”
領旨謝恩過後，沈承瑾行禮告退。
出宮之後，他並未直接回府，而是調轉馬頭前往城東。
從前閒聊，李妙珍曾提起過一次，她喜歡精巧閒淡的景緻，可國公府是北地特色，闊大氣正、森嚴規整，莊重有餘，卻半點閒適滋味都沒有。
這些隨口一提的悵惘，她自己轉頭便過，沈承瑾卻記在了心裡。
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