竹根收得比預想中快。第一根從石階縫裡抽走的時候，腳下的水正漲到小腿。接著是第二根、第三根，像一張被慢慢抽掉經線的網，從我們身後往無字碑方向退去。根鬚不再纏人，不再絞緊，也不再織，只是一味往土裡縮。那些從土裡彈出來的根尖，在月光下亮一瞬，就迅速矮下去，像退潮時被最後一層浪捲回海里的海草。
老趙停下腳步，轉身看著。竹杖握在手裡，卻沒用。他大概也覺得用不上了。整個後山像被翻過一遍，石階兩旁的泥土全被犁開，有半尺深，鬆鬆軟軟地堆著，泛著一股極重的土腥氣。竹竿倒了幾根，斜在坡上，有些竹根還露在土外，輕輕蜷著，已經沒力氣再鑽回去。風往山上一吹，滿坡都是那種溼土混著爛竹葉的氣味。
“根全退了。”老趙說，“這坡以後不長竹子了。”
蘇晚蹲下去，用取樣針挑了點鬆土，放在鏡頭下。她看了一會兒，說土裡的菌絲全部失去了活性，和恐懼膜蛻下後的蛋白結晶一樣，是死透的。竹根網把這些菌絲從地底抽回來，又用最後一點力氣把它們全數帶出地面，像把整條識脈都翻了出來，晾在月光下。現在它們已經結成了極薄的脆殼，裹在土粒外面，手一捻就碎。
“第四容器最後那點東西，從地底到地面，現在全散了。”她把取樣管收起來，聲音比平時輕，像怕吵醒什麼。
我們繼續往上走。石階上有水，水的顏色從淡紫慢慢轉成青灰。老趙走得不快，但每一步都踩得很實。走了幾十步，他忽然停住，抬了抬下巴。我順著看過去，坡下的小道上，七個人影正朝山下走。老嫗走在最前，手裡還按著那個油紙包。她走得很慢，卻不再需要人扶。六個碑修士跟在後面，沒有人回頭。
他們沿著竹林小道往下，像七棵從土裡拔出來的老竹，根還滴著水，卻已經不太像竹了。走到半山，老嫗的背似乎更彎了，月色把她和六個碑修士的影子慢慢壓短，又慢慢拉長。他們繞過一塊大石，進了更暗的松林，再看不見了。
“他們不回頭。”老趙說，“守碑族的人，從決定守碑那天起，就只往前走。不是不念，是怕回頭一看，自己守了半輩子的地方真不在了。”
明覺把佛珠纏回腕上，說：“地下的第九片竹林，他們也帶走了。”我低頭看腳下，石階仍在，只是那些曾經藏在竹根裡的路已經空了。老趙說得對，山已經不再是原來的山。第四容器留在龍虎山地底的識脈徹底消失，連根鬚翻過的土都靜了下來。只剩風從山谷下面吹上來，帶著水汽和腐葉，像一口很長很長的嘆息。
我們沒再說話，一路上行。石階盡處，天師府的黃燈籠還亮著。那幾盞燈比從前更暗了，是山裡霧大，還是我們眼睛糊了，分不清。只覺那門越來越近，門檻在暗處，像一道極輕極淡的線，橫在丹房偏屋與整座山之間。膜層壓力差不知道什麼時候會到臨界點，或許已經到了，只是四周靜得厲害，像暴風雨前最靜的那一陣。老趙走在最前，竹杖點在石階上，聲音一下一下，很輕，很均勻。那聲音像在數，又像在敲門。門還關著，可我們終於還是走到了。
