村裡這邊，護苗隊一行人回來了。
離開將近一個月，個個都黑了，也瘦了。
於伯的顴骨高了，於嬸的眼窩深了，王大成和陳老西原先圓實的身板明顯瘦了一圈，李大的臉上也多了幾道風霜的印子。
吳二哥和鄭小川瞧著倒還精神，到底是年輕人，經得起折騰。
他們在北邊支流河岸下了船，沿路走回陳家灣，一進村便被人圍住了。
“回來了？都回來了？”
“這一趟咋樣？累不累？”
眾人七嘴八舌地應著，笑著，可臉上的笑裡頭，到底有些東西沒藏住。
十個人去的，只有八個回來。
徐大河站在人群后頭，臉上帶著一層疲憊和愧疚。
他讓其他人先回家，自己卻拐了個彎，往村西頭走去。
身後幾個人的目光追著他，沒說話。
癩子家住在村西頭，老族長家後頭那一排，前後隔著一條巷子。
正經一排五間的磚瓦房，前後院也收拾得齊整。
屋頂煙囪正冒著煙，老吳氏在灶臺上忙活。
牛娃坐在門檻上，手裡拿著一根樹枝在地上劃拉，杏娘在在院子裡晾衣裳。
聽見院門口有動靜，杏娘抬頭一看，見是徐大河，先是一喜，往他身後看了一眼，只他一個人，臉上的笑便僵住了。
徐大河停在院門口，站在那裡，一時間不知道該怎麼開口。
杏娘手裡的溼衣服垂了下來，水珠一滴一滴往下淌。
她聲音有些發緊：“徐二叔，回來了……癩子呢？”
“他說……”徐大河的聲音有些啞，“他說他留在那邊掙銀子，下趟船就回來，省得路上來回奔波。”
老吳氏也放下鍋鏟出了屋，兩隻手在圍裙上擦了擦，抬頭看著徐大河，聲音低低的：
“癩子他……他是不是又闖禍了？”
“沒有。”徐大河連忙說，“吳嫂子，癩子這回是辦了件正事。”
徐大河看了看老吳氏，又看了看杏娘，深吸了一口氣，低聲把癩子留在豫州的原委說了。
說到文華為著眾人，主動請纓留下，癩子怕文華一個人留下沒照應，也站了出來。
最後，他再三保證：
“嫂子，你們放心，癩子和文華在一起，兩人互相照應著。下趟船我一定把人帶回來。”
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