酒過三巡，桌上的菜己去了大半。
五人從考卷題目說起，談策問，論墨義，話頭像被夜風帶起來的落葉，隨意地落，隨意地起，倒也自在。
周河年夾了一筷子魚，擱在碗裡沒急著吃，先開口說了客棧裡聽來的議論。
“我住在客棧裡，這幾日全是考生在議論。都說今年的墨義偏難，題出得也偏，不少人答不上來。有人出考場就哭了。”
文遠正夾菜，隨口接了一句：“我倒覺得還行。”
周河年也不客氣：“我自己有一道也不大拿得穩，答到一半心裡發虛，只能把記得的幾處註疏都堆上去碰運氣。”
他說完那幾處細節，下意識看了文瀚一眼。
文瀚放下筷子，略想了想，只說了句：“你寫的那幾處，基本都在正路上。就算不是上等，至少也是個中上，不必太擔心。”
周河年聽了這話，心裡那根弦鬆了些，又追著問了幾處拿不準的地方。
文瀚一一答了，不繞彎子，也不敷衍。
文山和楊大壯也各自說了自己的答法，問了幾句，幾個人便圍著一道題各自拆解起來，話頭越說越細。
幾人說了一圈，周河年越聽越覺得不對勁。
外頭大把的考生都說題難、題偏，可眼前這幾個同窗，一個個都答得穩穩當當，連說出來的語氣都像是沒什麼大不了的事。
他這個縣學常年第二，忽然覺得自己那點底子，恐怕不夠穩了。
話頭一轉，落到策論上。
各自說起如何破題，周河年一邊聽一邊暗暗比較。
他不得不承認，文瀚的立意最深，闡述透徹，收束乾淨利落。
文遠的這篇，則明顯比從前在縣學時有了長進。
雖立意不如文瀚深遠，但條條措施都落得到實處，每一條都言之有物，不再是從前那種愛在空泛處盤旋的路數。
文遠自己也笑：“這道策問算是撞到我懷裡了，運道好。”
文山和楊大壯則比較中規中矩，沒有偏題，結構完整，沒有什麼硬傷，算不上拔尖，但也不會吃虧。
輪到周河年自己，文瀚放下酒杯，難得地多說了幾句：
”你這篇破題很鋒銳，首指要害，角度也新，走了一條我不曾想到的路子。”
周河年知道這位縣案首的脾氣，要麼不說，要說便不留情面。
此時被他這樣一點，竟有些接不上話來，也不知是不是酒意上頭，臉慢慢有些紅了。
他放下筷子，靠在椅背上長長舒了一口氣，像是把這幾日壓在心裡的那層東西散了開。
他這人性子向來不驕不躁，可這一篇策論他是真下了功夫的。
如今得了文瀚一句“好”，他心裡便有了底，比外頭聽多少句吉利話都管用。
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