而在千里之外的李山村，日子依舊按照自己的步調前行。
擴建後的宅院空空蕩蕩的糧倉，正等待著新糧的填充。
田野裡，稻穗日益飽滿低垂，由青轉黃，空氣中開始瀰漫著穀物特有的醇香。秋收的腳步聲，越來越近了。
李雲天站在自家新宅的臺階上，望著遠處那片屬於他的、即將豐收的金黃海洋，心中盤算的卻是另一件事。
糧倉是建好了，足以容納驚人的收穫；稻田的長勢也令人欣喜，預估的產量或許真能達到。
可是，收割、運輸、脫粒、晾曬、入倉……這一系列繁重勞作所需要的人力，卻讓他微微蹙起了眉頭。
趙大石一家、周叔、吳嬸，加上他們兄妹幾個，應付日常養殖和田間管理已不輕鬆。
面對這兩百八十六畝即將同時成熟的稻穀，這些人手，顯然捉襟見肘。
朝廷的五百畝永業田交割在即，那更是需要大量人力去經營。
“唯缺勞力爾……” 他低聲自語，手指無意識地敲擊著廊柱。
秋收是一場與時間賽跑的硬仗，必須在短暫的黃金時段內完成，否則一場風雨便可能讓到手的收成大打折扣。
是像夏收時那樣臨時請短工？還是……必須再次考慮增添長期可靠的人手？購置耕牛的計劃也得同步進行。
八月底的天氣，已褪去了仲夏的酷熱，早晚時分甚至能感到一絲初秋的涼意。
李雲天再次套上牛車，獨自一人前往縣城。這一次，他的目標明確——陳氏牙行。
當他的身影出現在那間門臉低調卻透著幾分壓抑的鋪面時，上次接待過他的那個白淨面皮牙人幾乎是彈了起來，臉上堆滿熱絡到近乎諂媚的笑容：
“哎呦！貴客臨門！李公子，快快請進！您這可真是來巧了，前些日子剛到了一批‘新貨’，成色好，來歷也清楚，包您滿意！”
經歷了上次，李雲天對牙人這套說辭早已免疫，他不想多費口舌，直接道明來意：
“我要人，首要來歷清白，肯吃苦耐勞，最好是原本就務農出身的壯年男子。另外，還需兩位廚娘，要有實際操持過灶臺經驗的。”
牙人眼睛更亮了，大客戶！連聲應道：“有有有！公子您這可真是問著了！前幾日從北邊鄰縣過來一批，說是家鄉遭了水患，田地房舍都沒了，活不下去，好些人家都是整家整家地自賣自身，裡頭壯勞力多得是！
廚娘也有，是先前城裡一戶搬遷的人家轉賣出來的，有五六個，手藝都經過調教。公子這邊請，我這就帶您去挑！”
再次穿過那道窄門，後院天井裡景象依舊。
木柵欄隔出的區域裡，或坐或站擠著上百號人，男女老少皆有，神情麻木、惶恐、絕望、希冀交織。
空氣裡的氣味比上次來時似乎更渾濁了些。
李雲天面色沉靜，目光銳利地掃過。他不再需要牙人多做介紹，直接走向那些看起來體格相對健壯、手上帶著厚繭的男性區域。
他挨個詢問，問題簡短：“哪裡人？原先做什麼？家裡什麼情況？為何自賣？”
回答者多是訥訥，口音各異，但所述情形大抵相似：水災、饑荒、無地可耕、活路斷絕……有幾個眼神里還殘存著莊稼人的樸實與對土地的眷戀。
他仔細甄別，最後挑出了八人。年齡都在十八到三十歲之間，雖然面有菜色，但骨架粗大，是能下力氣的年紀。
他們來自不同地方，互不相識，這或許更好管理。
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