四川龍州下了一夜冷雨。
天亮後，營牆木樁仍在滴水。紅泥被軍靴踩得稀爛，遠處山嶺全罩在霧裡，連最外側的烽臺都只剩一個模糊黑影。
糧寨校場中央，常茂手握一根齊眉木棍。
他身上只穿著舊軍袍，袖口捲到肘間，腳邊已經倒了六名守寨軍卒。
第七人持盾撞來。
常茂不退。
木棍先敲中盾沿，順勢壓住持盾手腕。那軍卒還沒穩住下盤，膝彎又捱了一腳，連人帶盾栽入泥水。
旁邊幾名軍官看得眼角直跳。
常茂將木棍扔回去。
“賊進糧寨的時候，不會等你把盾扶正。”
“起來，再練。”
他早年獲罪離京，兵權盡失，只留鄭國公爵位，被安置在龍州聽用。
龍州守將不敢把大隊兵馬交給他，也不敢真把一位開國勳臣當閒人養著，於是讓他署理幾處糧寨的操練與巡防。
他能練兵，能依營規處置違紀軍卒。
調兵印、糧冊與正式軍令，卻始終握在龍州守將手中。
幾年下來，他看守的糧倉沒有丟過。
曾經摸到寨外的山賊，也沒能再來第二次。
可常茂仍回不了應天。
校場外忽然響起急促馬蹄。
三名風塵僕僕的騎手穿過寨門。
為首之人年過四十，眉骨到耳邊拖著一條刀疤。他下馬後沒有先驗關文，徑直跪在常茂面前。
“大公子。”
常茂拿起搭在木架上的外袍。
“這裡是糧寨，不是常家祠堂。”
“站起來報事。”
刀疤漢抬頭。
“京中出事了。”
他從懷裡取出一封信和一塊開平王府舊牌。
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