明曉的身影剛從后角門消失，孫兗臉上那點強裝的鎮定瞬間轉化為一種極快的行動力。他幾乎是彈到書案前，將明曉留下的那張脈絡圖三兩下揉成一團，塞進袖中，又快速掃視，將任何可能顯示有第二人存在的痕跡，一杯未動的茶、硯臺邊沿新鮮的墨漬迅速抹去或調整。
做完這些，也不過幾個呼吸間。前院丫鬟引導和環佩輕響已至中庭。孫兗深吸一口氣，再抬眼時，臉上已無縫切換成一副帶著恰到好處驚訝、些許受寵若驚、以及慣常那點玩世不恭的混合表情。他拍了拍身上並不存在的灰塵，整了整衣襟，快步迎出書房。
剛踏出房門，他便是一怔。
原本清淨甚至有些冷落的別院前庭，此刻竟站了好幾個人。除了一看便是大夫人的貼身嬤嬤和兩個捧著暖爐、妝盒的大丫鬟外，竟然還多了四個穿著嶄新水綠比甲、梳著雙丫髻的年輕丫鬟，垂手立在廊下，低眉順眼，但身段模樣，俱是齊整。院子裡，似乎連灑掃的粗使僕役都多了兩個生面孔。
孫兗的桃花眼幾不可察地眯了一下，心中冷笑。
陣仗不小啊。
“母親！”
他揚起聲音，笑容滿面地快步走下臺階，對著剛被簇擁著走進月洞門的一位中年貴婦長揖到地：“今日是什麼風，竟把您吹到兒子這陋室來了？可是兒子近日哪裡做得不妥，勞動母親親自訓示？”
來人正是孫家嫡母，孫兗父親的正室，孫棠的親母——李氏。她約莫四十許人，穿著暗紫色纏枝牡丹紋的錦緞襖裙，外罩玄色緙絲灰鼠披風，頭戴點翠祥雲冠，面容保養得宜，眉眼與孫棠有幾分相似，只是線條更為冷硬精明。此刻，她臉上掛著得體甚至堪稱溫和的笑容，被僕婦丫鬟簇擁著，緩緩踱步進來，目光卻已似不經意般，將這小院的前庭、正房、乃至孫兗身後的書房門廊，迅速掃視了一遍。
“兗兒快快起來，自家母子，何須如此多禮。”
孫李氏聲音柔和，抬手虛扶，目光落在孫兗臉上，笑容更深了些：“並非你做得不妥，是為娘聽說，你前兩日去了漱玉軒周老學士的詩會？”
孫兗心中警鈴大作。訊息傳得可真快！
他臉上笑容不變，甚至帶上了點不好意思的赧然：“母親也聽說了？確是去了。那日……那日咱們鋪子裡恰好有一批上好的海南沉香要送到周世伯府上，掌櫃的怕底下人毛手毛腳，兒子想著周世伯是長輩，許久未曾拜望，便親自送了過去。正趕上府中有雅集，周世伯念舊，便留兒子坐了坐，湊個熱鬧罷了。兒子那點墨水，母親您是知道的，不過是去開開眼界，貽笑大方。”
他解釋得滴水不漏，將“主動參與”說成“恰逢其會、長輩盛情難卻”，既抬高了周老學士的念舊情分，又貶低了自己的實際作用。
孫李氏聽著，臉上的笑容未變，眼神卻深了幾分：“哦？只是送香料？可我怎聽人說，你在席間還作了一首詠虎詩，連歐陽永叔公都點頭稱許了呢？”
她的語氣帶著恰到好處的驚喜與探究。
孫兗心裡咯噔一下，暗罵不知哪個多嘴的傳得如此詳細，面上卻愈發惶恐：“母親快別提了！那不過是兒子被周世伯點名，趕鴨子上架，胡亂謅了幾句，狗尾續貂，徒惹人笑。歐陽公那是涵養好，不忍當面讓兒子難堪，隨口勉勵兩句罷了，當不得真，當不得真！”他將姿態放到最低，絕口不提詩的內容，只強調自己的僥倖與大人物的寬容。
孫李氏細細打量著他，似乎想從他臉上找出些驕矜或隱瞞的痕跡，但孫兗此刻的表情管理堪稱完美，只有後輩在長輩面前談及自己“胡鬧”事蹟時該有的羞慚與不安。
“你這孩子，總是這般妄自菲薄。”
孫李氏終於移開目光，語氣轉為一種略帶嗔怪的親暱：“能入周老學士和歐陽公的眼，便是你的造化。你父親若是知道，定然欣慰。咱們孫家是商賈出身，你兄長走的是科舉正途，你若有心在文墨上也有所進益，將來兄弟互為臂助，光耀門楣，豈不是好？”
這話聽起來是鼓勵，實則處處是機鋒。點明孫家出身，抬高孫棠的“正途”，將孫兗可能的“進益”限定在“臂助”之位。
孫兗聽得心中譏諷，面上卻連連點頭：“母親教誨的是。兄長天資卓絕，兒子拍馬難及，只求不給父兄丟臉便是。”
孫李氏似乎對他的回答還算滿意，點了點頭，話題一轉，目光掃過廊下那四個新來的丫鬟，語氣變得更為“關懷”：“說起來，我今日過來，也是瞧你這別院，著實冷清了些。你如今也大了，身邊總不能老是順子那幾個毛頭小子伺候，不夠周全。前些日子，莊子上送來幾個丫頭，我看著還算伶俐本分，便想著撥兩個過來，幫你打理打理院子，漿洗縫補，端茶遞水，也讓你起居便宜些。”
她說著，指了指那四個丫鬟：“喏，就是她們。春杏、夏荷、秋菊、冬梅，名字俗了些，人倒是老實。你瞧著，留兩個閤眼緣的使喚便是。”
孫兗看著那四個低眉順眼、卻明顯是精心挑選過的丫鬟，心中一片冰涼。什麼莊子上送來的？只怕是這位嫡母不知道從哪裡找來，專門安插到他身邊的眼線！
打理院子是假，監視他的一舉一動，尤其是探查他近日反常的“進學”動向和交際，才是真！
他瞬間明白了今日這“突然來訪”的實質。詩會之事是一個引子，嫡母這是不放心了，要在他身邊按上釘子。
拒絕？不可能。
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