夕陽將落，青山書院前的熱鬧卻久久未散。
明曉見此處學子已然散盡，便索性不歇，帶著胡宗回，叫上順子，挑著裝著餘下小報、點心與保溫粥罐的擔子，順著常州城內街巷一路輾轉，往州學、府衙旁、各大書坊、碼頭集市、城南寒門士子聚居的巷弄一一走去。
一路行來，凡是讀書人常聚之處，便鋪開一方小案，擺上《曉報》，桂花米糕、芝麻酥餅香氣清甜，狀元及第粥溫熱氤氳，依舊是翻閱贈粥、售賣小報的法子。
不過半日光景，城中各處都傳開了，說常州出了一份新奇的科舉小報，不講虛言，只講乾貨，還管一碗暖心熱粥。
訊息如風般散開，竟引來了一群身著儒衫、氣度不凡計程車子，三五成群，一路尋著粥香與小報蹤跡而來。
為首一人身形挺拔，眉目俊朗，年方二十六七，一身青布襴衫，腰間繫著素色絛帶，神情溫雅，自帶世家子弟的從容，正是蔣之奇，字穎叔。
胡宗回一見到他，立刻上前拱手，熟稔地喚了一聲“姐夫”。
明曉之前被胡宗愈普及過常州本地情況。
她知道蔣之奇出身宜興蔣氏名門，伯父蔣堂乃是前朝名臣，而他的正妻，正是胡宗回的叔祖胡宿之女，算起來是胡宗回實打實的姻親，與胡宗愈更是莫逆之交，二人連同丁騭、張巨，被常州士林稱作“毗陵四友”，皆是嘉佑年間即將大展拳腳的青年才俊。
蔣之奇如今已是解元之才，學問紮實，心思敏銳，早早就聽胡宗愈說出了一份應試奇報，特地前來一觀。
緊隨蔣之奇身側的，是丁騭，字公點，晉陵丁氏子弟，面容方正，性格沉穩持重，治學嚴謹，最擅經義策論。
胡宗回見了，同樣恭敬行禮。
丁家與胡家早有婚約，胡宗愈的早已與丁家族中嫡女定下親事，兩家世代交好，往來密切。
丁騭為人不慕浮華，素來只重實學，聽聞有小報拆解應試訣竅，自然不肯錯過。
餘下幾人，胡宗回一一上前，熟稔地為明曉引薦。
張思，性情爽朗，善詩詞，常與一眾子弟遊賞太湖山水，為人仗義，在寒門學子中頗有聲望；姚仲容，心思細膩，精於時文格律，最擅長揣摩考官文風；蘇舜舉，是蜀中蘇氏旁支，寄居常州，與蘇軾一族同源，性情灑脫，不拘小節；嚴勳，治學踏實，埋頭苦讀，一心深耕經義；孫雲，出身武進書香門第，博覽群書，見識廣博。
雖然明曉學識淺薄，對北宋的歷史瞭解少之又少，但她知道這些人皆是常州本地頂尖計程車族子弟，是胡宗愈的朋友圈，家世顯赫，學問出眾，日後必定大半都將躋身朝堂，成為文壇與政壇的中堅力量。
這些人都與胡家各有往來，今日聽聞也是前來捧場。
明曉一一拱手見禮，從容不迫，並無半分侷促。
她知道，今日這些人，是因為胡宗愈的關係，但更是《曉報》真正立足常州士林的開端。
可就在眾人寒暄說笑之際，胡宗回腳步猛地一頓，臉頰微微泛紅，眼神躲閃，下意識往明曉身後縮了縮。
明曉順著他的目光望去，只見人群末尾，靜靜立著一人。
那人約莫二十出頭，身形清瘦挺拔，面容清俊溫潤，眉眼溫和，一身素色長衫，乾淨素雅，不見世家子弟的張揚，反倒透著一股書卷氣與淡然從容。
他便是單錫，宜興名士，才學出眾，性情坦蕩豁達，為人寬厚，不斤斤計較，本是胡家原定的胡靜姝的未婚夫婿。
這些時日，胡靜姝執意悔婚的事在常州士族之間鬧得沸沸揚揚，胡家顏面盡失，尤其在那天鋪子撞見後，胡靜姝被禁足深宅，不許外出，而單錫，平白受了一場羞辱，淪為旁人閒談。
十二歲的胡宗回，年紀雖小，卻也懂士族婚約的輕重。
堂姐悔婚，讓胡家虧欠單錫在先，往日里他與這位準堂姐夫還算親近，如今見面，只覺得渾身不自在，又愧疚又尷尬，手心微微出汗，垂著腦袋，連招呼都不敢打。
單錫何等通透，一眼便看出了少年的窘迫。
