時序流轉，三日光陰倏忽而過。
這三日里，常州城彷彿都縈繞著一股蓄勢待發的熱鬧氣息。順子日夜奔走，終於敲定了踏實勤懇的後廚、知禮嘴嚴的前廳夥計，更尋訪到一位久困科場、年過半百的老儒蘇老先生。此人深耕經義三十餘年，歷次數次秋闈，熟稔當朝科場出題偏好、考官文風利弊，改卷點評精準獨到，欣然受聘入駐百曉齋，專司講學輔教、批閱文稿之事。
胡宗回早已完美辦妥鋪面交接，舊扇鋪陳舊裝潢盡數褪去，牆面粉刷一新，木樑窗欞擦洗得乾乾淨淨，原本沉悶老舊的鋪面，煥然一新、清雅敞亮。
明曉更是日夜打磨收尾，將百曉齋內外佈置得極致規整雅緻。進門青底金字的百曉齋牌匾高懸，筆鋒溫潤有力，側邊搭配一方小巧竹幌，上書“曉食”兩字，文武相融、煙火斯文兼具。
堂內分割槽涇渭分明，左區食桌整齊排布，青藍帷幔輕垂，隔絕喧囂，每張桌案皆壓著精緻的應試口訣箋紙，牆面掛滿歷代狀元生平畫像、科場破題警句、歷年常州解試考點梳理圖；右區講學高臺穩立正中，下方長桌排列整齊，書架林立，層層疊疊擺滿裝訂成冊的《曉報》、各類典籍、策論範文，書香撲面、清朗肅穆。
吃食備貨、講義裝訂、座位排布、人員值守，萬事俱備，只待開張。
開張當日，天公作美。
清晨旭日東昇，金輝遍灑常州城，萬里無雲，暖風和煦。州學前街人流如織，往來皆是青衫士子、市井行人，青磚路乾淨平整，兩側花木蔥蘢，晨風吹過，帶著書卷墨香與清甜食氣，氤氳滿街。
天才矇矇亮，百曉齋門前便已打掃得一塵不染。順子帶著一眾新人夥計早早立在門前，衣衫整潔、禮數週全，各司其職、井然有序。後廚爐火溫熱，狀元及第粥的清甜、連中三元糕的軟糯香氣，早早漫溢開來，順著街巷悠悠飄散，勾得往來行人頻頻駐足觀望。
明曉特意讓胡宗回早早攜帖登門，一一送往此前交好的常州士林名流府邸。
胡宗回如今辦事早已褪去稚氣，沉穩得體、禮數週全，手持燙紅請柬，逐一登門遞送，言辭懇切、儀態端方，將開業赴講的邀約穩妥送到每位名士手中。
辰時過半，日頭漸高，百曉齋門前已是人聲攢動、車馬絡繹不絕。
最先赴約而來的，便是蔣之奇、丁騭、單錫、張思一眾毗陵士林英才。
幾人皆是一襲整潔襴衫，身姿挺拔、氣度翩然，結伴而來。前日州學門前風波，眾人親眼目睹明曉胸襟格局、思辨之才，更感念《曉報》務實助學的初心，早已對這方新生書齋滿心期許。
蔣之奇抬眸望著眼前一亮、文武兼具的百曉齋，目光掃過牌匾、講堂、吃食小館，唇角含笑，由衷讚歎：“陳兄胸有丘壑，短短幾日，便造出這一方治學暖地，著實令人歎服。”
丁騭立在一旁，目光沉靜掃過牆面的考點梳理、應試圖解，連連點頭：“不分門第、普惠寒門，以實務解試，以煙火養書生，常州百年，從未有過這般別緻的治學之所。”
眾人立於門前閒談讚譽，談笑風生，為百曉齋的開張更添幾分士林風雅。
不多時，胡府車馬緩緩駛來。
車簾輕掀，胡飾難得身著文士常服，氣質溫潤和善，身姿沉穩從容，緊隨其後的便是胡宗愈。
胡宗愈今日褪去平日清淡布衣，身著一襲素色錦衫，眉目清雋、氣度超然，行走之間已具有世家大儒風範。他連日靜觀明曉行事，從辦報到擺攤，從解圍立名到籌建書齋，步步穩妥、步步驚豔，心中更是全然認可。今日百曉齋正式開張，他自然要親自到場撐場面。
胡宗回見家中長輩蒞臨，立刻快步上前行禮，眉眼明亮、身姿端正，全然一副得力主事的模樣。
胡飾看著煥然一新的書齋，看著往來雲集計程車林子弟，看著自家脫胎換骨的幼子，眼底滿是欣慰，轉頭對胡宗愈輕聲笑道：“宗回得遇良師益友，是機緣，亦是造化。”
胡宗愈微微頷首，目光落於從容立在門前迎客的明曉身上，眼底帶著欣賞與篤定。
士林名流、世家子弟齊聚一堂，百曉齋門前愈發熱鬧喧囂，往來圍觀的市井百姓、求學寒門學子擠擠挨挨，人人臉上皆是好奇與期待。
誰也未曾料到，熱鬧鼎盛之際，街巷盡頭忽然傳來一陣整齊儀仗、車馬緩行的動靜。
衙役開路，行人自發避讓，肅穆威儀撲面而來，原本喧鬧的街巷瞬間安靜大半。
朱漆馬車緩緩停在百曉齋門前，車簾掀開，一名身著官袍、面容清正、氣度端嚴的中年官員緩步走下車來。
眉眼剛正，身姿挺拔，正是常州知州範師道。
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