跟著引路夥計穿過層層疊疊的廊榭，周遭的喧囂人聲漸漸被青磚高牆隔絕在外，耳邊只剩下腳步踏在石板上的輕響。方才前廳裡滿是煙火飯菜香氣，越往樓閣深處走，空氣裡反倒多了幾分墨香與草木的清冽，處處透著與外界截然不同的靜謐肅穆。
路徑蜿蜒曲折，巷道交錯縱橫，尋常外人踏入此處，定然極易迷失方向。明曉目光不動聲色地四下打量，目光掃過一處圍合嚴實的院落，院牆修築得頗高，門窗盡數緊閉，形成一處全然封閉的空間。
忽的幾聲清脆鴿鳴自院內響起，數只灰白相間的信鴿撲稜著羽翼，從院牆內側盤旋飛起，在小院上空繞了幾圈，又穩穩落回簷下搭建的鴿舍之中。
這般景象印證了她此前的猜測，整座後院便是信鴿傳訊的樞紐之地，一隻只飛鳥跨越江河山川，將南北各地的大小動靜，源源不斷彙總到這常州清風樓裡。院落刻意封閉，一來隔絕外界窺探的目光，二來也能護住這些傳遞密信的信使，尋常人根本無從靠近探查分毫。
萬一真的發現什麼，當場把鴿子宰殺做成菜，來一個毀屍滅跡也順手。
夥計帶著她最終停在一棟古樸的木質閣樓一樓門前，抬手輕叩兩下木門，內裡傳來一聲沉穩的應允。推門而入，屋內陳設簡約素雅，沒有奢華擺件，靠牆立著層層書架，密密麻麻擺滿成冊的卷宗文書，案頭筆墨紙硯擺放整齊，處處皆是伏案理事的模樣。
屋子正中央的書桌後，端坐著一位老者。老者身著半舊素色長衫，面容清癯，眉眼稜角分明，神情肅穆嚴謹，周身帶著老學究般沉穩刻板的氣質。他手中握著一支狼毫毛筆，指尖穩穩抵在紙面之上，彷彿時時刻刻都在記錄梳理訊息，周身氣場沉靜，自帶一股不怒自威的嚴肅感。
待明曉邁步進屋，夥計便躬身退了出去，順手將房門輕輕合上，徹底隔斷了內外的聯絡，此處儼然成了一處獨立私密的談話空間。
老者抬眼打量明曉，目光銳利如鋒，將她上下掃視一番，隨後放下手中毛筆，沉聲開口，語氣公事公辦，不帶半分多餘情緒：“聽聞客官手握訊息想要售賣，不妨直言，究竟是何等內情？”
明曉站在屋中，此刻已然放下了此前刻意偽裝的疏離試探，心中清楚顧時心思縝密，自己輾轉來到常州落腳，又在當地做出一番聲勢，以清風樓遍佈四方的情報網路，對方定然早已摸清自己的蹤跡與近況。再多刻意掩飾身份，反倒顯得小家子氣，索性坦然相待。
她微微頷首，唇角噙著一抹淡然的笑意，開口的話語從容篤定，直擊要害：“我知曉你們家主君的隱秘私事，關乎他昔日參與開封府解試的種種過往，其中內情旁人無從得知，算得上一樁獨家秘聞。”
話音落下的瞬間，書桌後的老者神色驟然一變。原本平穩握著毛筆的手微微一顫，筆尖蘸著的濃墨猝不及防滴落下來，在雪白的宣紙之上暈開一團漆黑的墨跡，打破了屋內沉寂的氛圍。
老者顯然沒料到來人會突然說出這樣一番話，愣怔片刻之後，再也維持不住方才沉穩刻板的模樣，連忙起身，匆匆對著明曉拱手示意：“客官暫且在此稍候片刻。”
話音未落，他便腳步匆匆，快步走向一旁通往二層閣樓的樓梯，急匆匆上樓稟報訊息。
屋內霎時間只剩下明曉一人，她緩步走到窗邊，望著院中來去翻飛的信鴿，心中思緒平靜無波。她篤定顧時必定清楚自己身在常州，此番藉著昔日開封解試的舊事點明身份，便是最快破除隔閡、坦誠對話的方式。
等候約莫半盞茶的功夫，樓梯處再次傳來腳步聲，方才上樓的老者緩緩走了下來。這一次他手中端著一個精緻的木盤，木盤之內堆疊著一錠錠銀光閃閃的銀兩，分量十足，一眼便能看出價值不菲。
老者走到明曉身前，將木盤穩穩放置在桌案之上，望著明曉，語氣也褪去了最初的公事公辦，多了幾分恭敬：“原來是明娘子，我家郎君早已料到娘子會尋上門來，特意吩咐小人將這筆銀兩轉交於你。”
明曉垂眸看向盤中銀兩，心中瞭然。這筆錢款正是當初她與顧時合夥諸多事宜，按約定劃分下來屬於自己的分紅錢財，一路相隔千里，看來他還算守信。
她沒有急著觸碰銀兩，抬眼看向老者，直截了當道出自己此行真正的目的，不再繞彎子：“此番我前來，並非為了支取銀兩。我今日踏入清風樓，是專程前來打探訊息。”
老者聞言神色微動，靜靜聆聽下文。
“我近日在常州城中，撞見了昔日汴京文家豢養的打手，這些人不遠千里一路追蹤到此地。”
明曉語氣沉穩，字字清晰…：“我想弄明白，文家為何突然派人南下常州？家族之中是否藏有不為人知的秘密？這些人來到江南地界，真正的目的是不是為了尋到我，將我強行帶回汴京？”
一連串問題直指核心，關乎自身安危與原主過往，每一句都沉甸甸壓在心頭。
老者聽完問話，伸手指向堆疊的銀錠下方，那裡平整鋪著一張摺疊整齊的素箋紙張。
“明娘子想要知曉的答案，盡數都寫在這張紙上。”
明曉俯身拿起那張信紙，目光落在字跡之上，快速瀏覽其上記載的內容，心中諸多疑惑漸漸有了對應的頭緒。
這時老者再次開口，轉達著顧時的吩咐：“我家郎君特意交代，往後但凡明娘子前來清風樓打探訊息，一概無需支付任何費用，所有訊息盡數無償告知娘子。”
聽聞此言，明曉微微眯起雙眼，眼底掠過一絲審慎的光芒。
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