包拯的宅邸坐落在江寧府衙西北方向兩條街外的青溪巷中，與周遭達官顯貴的深宅大院相比，這處宅子簡直樸素得像是一戶尋常書吏的居所。
門面不過三楹，黑漆木門上的漆皮已經斑駁了幾處，門檻卻是光潔如洗，看得出常年有人進出卻勤於打理。門前沒有石獅，沒有鎮宅的抱鼓石，只在門楣上方懸了一塊極小的匾額，上面是包拯親筆所題的“清心”二字，墨色沉靜，筆鋒內斂，不像是炫耀門風，倒像是寫給自己的座右銘。
明曉帶著胡靜姝和順子，在一個值夜衙役的護送下，穿過半座江寧城，推開了這扇黑漆木門。
來開門的是個頭髮花白的老僕，年紀約莫六十出頭，穿著一件洗得發白的灰布長衫，腰間繫著一條麻繩，提著燈籠的手枯瘦如柴，指節粗大，是常年做粗活留下的痕跡。
他自稱姓周，是包府的管家，也是包家從廬州老家帶來的老僕，跟著包拯已經快二十年了。
“大人都吩咐過了，三間客房已經收拾妥當，三位隨我來。”
周老僕的聲音沙啞低沉，像是嗓子被歲月磨去了稜角，但語氣極為和善。他提著燈籠走在前面，腳步不快但極穩，穿過照壁，沿著青磚鋪地的甬道往裡走。
藉著月光和燈籠的微光，明曉迅速掃了一遍院中的格局。宅子不大，前後兩進，前院是會客議事之處，後院是起居之所。院中沒有假山流水，沒有花木扶疏，只在甬道兩側種了幾株老梅，虯枝盤曲，雪光映在枝頭，清冷而孤峭。正堂的窗紙上透出微弱的燭光，兩側廂房則是一片漆黑。
整個宅子安靜得近乎冷清，除了他們幾人的腳步聲和偶爾被風搖動的梅枝簌簌聲，再聽不到任何聲響。沒有孩童的嬉鬧，沒有僕婦的走動，沒有廚房裡鍋碗瓢盆的碰撞，甚至連看門護院的犬吠都沒有。
明曉注意到，院牆四周每隔一段距離便有巡夜的衙役執燈而過，府衙派來的人在外面值守得毫不含糊，但院子內部，卻像是一處被生機遺忘的角落。
周老僕將三人引到後院的三間客房前。客房緊挨著後院東牆，一字排開，門窗皆朝西，正對著那幾株老梅。房間不大，但打掃得乾乾淨淨，木床上鋪了厚厚的草墊和素色棉褥，桌上各放了一盞油燈和一套粗瓷茶具，牆角立著炭盆，炭火已經燒得正旺。順子被安置在最靠近耳房的那間，方便他半夜叫人；胡靜姝住在中間；明曉則住在最北邊那間，緊挨著後院的角門。
周老僕又替順子請了個郎中把脈，確認只是餘毒未清、休養幾日便能恢復，又叮囑了幾句便退下了。
明曉躺在床上，眼睛盯著天花板上的房梁，怎麼也睡不著。包拯認出她就是“明娘子”還在她腦子裡翻來覆去，趙世膺那張似笑非笑的臉時不時從黑暗中浮現出來，巷子裡那兩個打手的身影、順子蠟黃的臉、胡靜姝端著藥碗微微發抖的手……這些畫面像走馬燈一樣在她腦海裡輪番登場，每一個都不肯退場。
她翻身下床，披了件外袍，推開房門走進了院子。
雪後初晴的夜空格外清澈，半輪殘月掛在老梅的枝頭上，灑下一地清冷的銀輝。空氣冷得扎鼻子，每一次呼吸都帶著白霧，但她反而覺得舒服了些，至少外面的冷能讓她感覺到自己的皮膚還在，腦子還是清醒的。她沿著甬道慢慢走，腳下踩著未掃淨的薄雪，發出極輕的咯吱聲，走到那幾株老梅下停住了腳步。就在這時，她聞到一股極淡的焦糊味。不是炭火的焦味，不是灶房的炊煙，而是紙錢焚燒後的那種特有的煙氣，混在冷冽的空氣裡，若有若無，卻揮之不去。
她順著煙味飄來的方向走了幾步，繞過梅樹，在院牆東北角的一處小月門外發現了光源。月門後面是一小塊空地，幾塊殘磚壘成了一個小小的祭臺，祭臺上插著幾炷殘香，香灰已經積了厚厚一層。
一個佝僂的身影正蹲在祭臺前，手裡拿著一疊黃紙，一張一張地往火盆裡遞。
火光照亮了他的側臉，是周老僕。
明曉站住了腳步，正想悄悄退回去，腳下卻不小心踩斷了一根枯枝。咔的一聲脆響，在寂靜的夜裡格外清晰。周老僕猛地轉過頭來，看見是她，先是一驚，隨即臉上的皺紋擠出一個苦澀的笑，沙啞著嗓子說道：“是陳先生啊，嚇了老奴一跳。老奴還以為是大郎君回來看看了呢。”
他說的“大郎君”，語氣親暱又哀傷，像是在說一個出門遠行、隨時可能推門而入的人。
明曉怔了一下，走上前兩步，在祭臺旁蹲了下來，幫他撿起幾張被風吹散的紙錢。周老僕抬頭看了她一眼，又低下頭，沉默了片刻，才開口說道：“今日是大郎君的冥壽生辰。”
火盆裡的紙錢燒得正旺，火舌舔著黃紙的邊角，把紙面上的銅錢圖案慢慢舔成灰燼，灰燼被熱氣托起，打著旋升到半空中，然後散落在祭臺四周的石板上。
周老僕又往火盆裡放了一張紙錢，聲音低得像是自言自語：“大郎君走得早，至和二年走的，才二十歲。之前生的小郎文輔，聰明得不得了，老爺抱著他連公文都不捨得批……”
他說到這裡，佈滿皺紋的眼角抽搐了一下，聲音哽了哽，然後被風吹散了：“小郎也沒留住，五歲上就跟著大郎君去了……前後不到一年……”
明曉遞紙錢的手停在了半空中。她忽然意識到，祭臺上的香爐裡點著三炷香，三炷香的旁邊還插著兩炷早已燃盡的殘香。五炷香。一個祭臺，祭的是兩個人。她垂下眼簾，將手裡的紙錢輕輕放進火盆裡。火焰騰地躥高了幾分，映得她半邊臉滾燙。
周老僕用火鉗撥了撥盆裡的灰燼，繼續說道：“主君這一生，上對得起朝廷，下對得起百姓。他總說他無愧於心。可有一件事，他從來不提，也不許府裡任何人提，就是他這輩子，對不住夫人，對不住大郎君……”
他頓了頓，像是陷入了更深的回憶中，聲音越來越低，像是怕驚擾了什麼。
“老奴是廬州人，跟著主君快二十年了。主君這輩子清廉自守，不貪不佔，俸祿大半都賙濟了族中孤寡和貧苦學子。府裡原先就沒幾個下人，大郎君和小郎走後，夫人回了廬州老家養病，老爺更不肯添人了，說是一個人住，用不著那麼多人伺候。這宅子裡現在除了老奴，就只有一個燒火做飯的老媽子、一個掃院子的小廝、一個看門的老蒼頭，還有主君跟前的包六了，幾個人，守著主君一個人……”
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