明曉幾人接著往裡走，一路上瞥見十幾個生員正捧著書卷或坐或立，有的低聲吟誦，有的聚在一起討論經義，還有幾個正趴在石階上奮筆疾書。
這本該是一片尋常的勤學景象，但明曉注意到，那些生員看見他們便像被人按了什麼機關似的，不約而同地壓低了聲音。有的低頭避開她的目光，有的悄悄把手中的紙張折起來塞進袖中，還有兩三個人互相遞了個眼色，抱起書箱便往廊廡深處走，腳步急促，像是在躲一場突如其來的雨。
接著，一個穿著皂色直裰的直學迎了出來，自稱姓劉，生得精瘦，下頜上蓄著幾縷稀疏的山羊鬍，說話時習慣性地微微弓著腰，態度倒是比門房客氣了不少，但那客氣也是冷颼颼的。
明曉提出想先見見主管學務的孫適，劉直學點了好幾回頭，嘴上說著“自然自然”，腳下卻走得不緊不慢，從欞星門到大成殿不過百餘步路，他愣是帶著他們繞了好幾個彎，沿途將府學的建校歷史、歷任教授的功績、今年府學刻書的書目如數家珍地介紹了一遍，中間還穿插了好幾次與路上遇到的學正、齋長打招呼，每次都停下來寒暄幾句，每次寒暄都要把明曉的身份重新介紹一遍。
“這位是府衙戶曹的陳明之，來查點事”。
語氣裡帶著幾分刻意的抬高，卻讓周圍所有人聽見之後都露出了同樣一種表情，客氣的微笑裡夾雜著不加掩飾的審視和疏離。
明曉知道他在做什麼。他在拖時間，同時給她示威。他讓她站在廊下等著，讓所有經過的生員都看清她是誰、長什麼樣、是來幹什麼的，讓她感受到自己是個不受歡迎的外來者，讓她在這幾百道目光的注視下自己掂量掂量，要不要在這裡繼續待下去。
這種事，她在現代當公務員時見得多了。
她面上掛著公事公辦的微笑，不動聲色地跟在他身後，趙世膺則落在她後面半步，依舊是那副閒庭信步的從容，目光從廊下的生員臉上一個個掃過去，像是在看一齣與他無關的戲。
終於到了大成殿東側的一間廂房，這便是孫適的日常辦公之處。
孫適已候在門口，五十來歲，面容清癯，蓄著三縷長髯，穿一身半舊的青衫，袖口磨出了毛邊卻漿洗得乾乾淨淨。他是進士出身，據說學問極好，但仕途並不順遂，皇佑年間被張方平聘為府學教授，在江寧士林中頗有清譽。
他見明曉進來，倒也沒有擺什麼架子，客客氣氣地請二人落座，又讓劉直學沏了兩盞熱茶，然後雙手交疊在膝上，用一種長輩對晚輩的溫和語氣問道：“不知府衙今日派人來，是有何公幹？”
明曉將茶盞擱在案上，將自己的來意簡單說了。她問得很謹慎，沒有直接提到楮皮紙和偽賬，只是說府衙在核查府學刻書專案的經費往來，需要調閱相關的採購賬冊和紙張發放記錄。
孫適聽完，微微點頭，面上的溫和紋絲不動，語氣也依舊是那種從容不迫的儒雅：“先生有所不知，府學的事務，孫某隻管教學一途。紙張採購、庫房管理、生員物資發放，皆是刁從事在打理。孫某從不插手庶務，怕是無能為力。”
說完他端起茶盞，慢慢地呷了一口，目光越過杯沿，落在窗外那幾株落光了葉子的槐樹上，像是在欣賞一幅與他無關的風景。
那姿態明曉再熟悉不過了。
在體制內，這種“我只管我的事，別來找我”的態度，是最安全也最滴水不漏的應對。
明曉知道在他這裡問不出什麼，便起身告辭。
孫適送他們到門口，依舊是客客氣氣的，甚至還關切地叮囑了一句“天冷路滑，二位當心”。
從孫適處出來，劉直學引著他們穿過一條窄巷，到了府學西北角的供備處。
這是三間連通的磚木平房，比起孫適那間清雅的廂房，這裡要雜亂得多，牆上掛著各色木牌和鑰匙，案上堆著厚厚幾摞賬冊和採購單，角落裡摞著幾匹未開封的素緞和紙張樣品，空氣中瀰漫著一股陳年賬簿特有的灰塵味。
供備處的主事刁珪正伏案謄錄一份物資清單，聽見腳步聲便擱下筆站起身來，四十來歲，生得精明幹練，見人先帶三分笑，拱手行禮的動作流暢而熱情，像是見了久別重逢的老友。
“哎呀，府衙來人怎麼也不提前打個招呼？刁某也好備些茶水點心。二位快請坐，快請坐。”
他一邊說一邊親自搬椅子，又大聲吩咐門外的小廝去沏茶，忙前忙後了好一陣才在案後落座，雙手交叉擱在那本厚厚的賬冊上，笑眯眯地等著明曉開口。
明曉依舊用的是方才那套說辭。刁珪聽完，立刻開啟身後的木櫃，取出幾本裝訂整齊的採購賬冊，逐頁翻開給明曉看。每一筆紙張採購都有對應的進貨單和入庫記錄，每一種紙張的品名、產地、數量、單價都列得清清楚楚，府學刻書所用的楮皮紙採購記錄也在其中。
宣州產楮皮紙，今年三月購入三百刀，每刀單價一貫二百文，總計三百六十貫，比市面上同等品質的楮皮紙足足貴了三成。每一筆採購都有供貨商的簽章，有入庫驗收的簽字，有出庫領用的登記。
賬面上無懈可擊，可與她在戶曹架閣庫裡看到的那份偽賬截然不同。
明曉合上賬冊，問起了具體的供貨商。
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