孟元急忙搖頭，連手帕都沒來得及還給明曉，便轉身去收拾攤子上的碗筷，動作比方才利落了許多，嘴裡說著“不勞煩英雄操心，妾身自己能應付……”，語氣依舊是那種柔弱無助的調子，但手上的活計卻一刻不停，像是巴不得立刻從明曉眼前消失。
她將竹笊籬和瓷碗一一摞進獨輪推車的木箱裡，又彎腰去搬那口盛鴨血粉絲湯的銅鍋，手臂上的肌肉線條繃得緊緊，動作麻利得與方才那個哭得梨花帶雨的美婦人判若兩人。
明曉站在攤前看著她收拾，沒有上前幫忙，也沒有繼續追問。等孟元推著獨輪車匆匆消失在巷口，她才轉過身，朝旁邊一家賣蒸餅的攤子走去。
那攤主是個五十來歲的老漢，方才王虎鬧事時他縮在蒸籠後面探頭探腦地看了一陣，見人散了才重新出來擺攤。明曉買了兩個蒸餅，趁他找錢的功夫隨口問道：“老丈，方才那位孟娘子，在這附近擺攤多久了？”
老漢一聽“孟娘子”三個字，臉上的笑容立刻收了收，將零錢遞過來時不自覺地壓低了聲音：“她呀，在這附近擺攤有七八年了，人長得體面，餛飩也包得好吃。只是——”
他頓了頓，搖搖頭沒再說下去。
“只是什麼？”
明曉將蒸餅掰了一半遞給身後的趙世膺，趙世膺接過來咬了一口，依舊是那副看戲的姿態。
老漢猶豫了一下，左右看看四周沒有旁人，才壓低嗓子說道：“客官是外地人吧？孟娘子的事，這條街上的人都知道一些。她擺攤這些年，從來不主動跟人提家裡的事。有人問起她丈夫，她說死了。倒是她兒子，在府學讀書，可也甚少過來。倒是有幾回，有人看見她半夜收了攤之後，一個人往三山街方向走，走得挺急……”
明曉嚼蒸餅的動作慢了半拍。
三山街，那是陳江的綢緞莊和王虎的鋪子所在的地段。她將嘴裡的蒸餅嚥下去，又問道：“那王虎呢？他糾纏孟娘子多久了？”
老漢一聽“王虎”兩個字，像是被燙了一下，連連擺手，聲音壓得更低了：“客官，那姓王的在這附近誰不認識？仗著姐夫的勢，欺男霸女不是一天兩天了。他糾纏孟娘子有段時間了，有時候來吃餛飩，有時候不打招呼就蹲在附近盯著她看。我們都勸過孟娘子換個地方擺攤，離他遠點，她嘴上答應，可過幾天又回來了。也不知道是不怕，還是——”
他沒把話說完，只是又搖了搖頭。
“那她去世的丈夫呢？”
明曉追問。
老漢的嘴巴閉得更緊了，只是搖頭，連說了兩聲“不知道”，便轉身去翻蒸籠，不再搭話。
明曉又去問了旁邊賣糖炒粟米的大嬸和對面擺鞋攤的老頭，得到的反應如出一轍——提到孟元本人，大家都說她是個勤快本分的好婦人；提到她丈夫和兒子，所有人都含糊其辭，有的搖頭嘆氣，有的乾脆裝聾作啞。
明曉將最後一口蒸餅塞進嘴裡，拍了拍手上的碎屑，朝趙世膺看了一眼。
趙世膺將手裡剩下的小半塊蒸餅擱在攤邊的粗瓷盤裡，從袖中摸出帕子擦了擦手指，動作優雅得像是在清風樓品完一道精緻的點心。
明曉注意到他那小半塊蒸餅只咬了兩口，大部分都剩在了盤子裡。她在心裡默默罵了句“浪費糧食”，但臉上什麼表情也沒有。
回到趙世膺的院子時，天色已經徹底暗了下來。
樹枝的剪影在月光下愈發清瘦，院子裡安靜得只有穿堂風偶爾搖動簷下冰稜的碎響。
兩人剛走到正廳門口，便聽見院門外傳來一陣沉悶的車輪聲，緊接著是木門被推開的吱呀聲。那位叫崇嶽的侍從推著一輛獨輪板車進了院子，車板上整整齊齊碼著幾摞用油布裹得嚴嚴實實的包裹。他依舊是那張冷得像刀鋒一樣的臉，推車的動作卻格外穩當，板車在碎石地面上碾過，連最上面的包裹都沒有晃一下。
“主君，印好了。”
崇嶽將板車停在廊下，朝趙世膺行了一禮，然後彎腰去解油布上的麻繩。油布揭開，露出裡面嶄新的冊子，封面用工整的官楷印著“春闈備考指要”幾個大字，墨色勻淨，紙張厚實，比明曉預期的還要精緻幾分。她隨手翻開一本，逐頁檢查了一遍，確認印得一字不差，滿意地點了點頭。
“一百本，你數過了嗎？”
明曉將冊子放回原處，抬頭看向趙世膺。趙世膺靠在廊柱上，姿態依舊是那種從容，嘴角那絲似笑非笑的弧度又浮了上來。
他偏了偏頭，卻沒有說話。
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