明曉的聲音比方才更輕，語調也更隨意，像是在閒聊一樁無關緊要的小事：“既然錢萬通的死活與你無關，那你為什麼非要置他於死地？是因為他在你的生意裡動了手腳，還是因為他碰了不該碰的人？”
王虎的笑容微微一僵，隨即恢復了那副兇狠的嘴臉：“你少在這兒胡說八道！”
明曉捕捉到了他笑容那一瞬間的僵硬。
她靠在木柱上，雙手被反綁得已經麻木，肩頸的鈍痛一波一波地湧上來，但她臉上卻掛起了一個懶洋洋的笑，用一種市井閒漢聊女人的口吻說道：“不過話說回來，孟娘子確實生得好。三十七八的人了，風韻不減當年，餛飩包得好吃，人也利索。也難怪你和錢萬通都往她攤子上跑……”
她像是忽然想起了什麼，偏了偏頭，語氣裡多了幾分好奇：“對了，錢萬通每次去餛飩攤，都給她多算銅錢吧？聽說他還從湖州定製了一批銅簪，專門送給他的相好。孟娘子也收到了吧？你沒見過嗎？那支簪子現在躺在府衙的物證匣裡。簪尖上沾著血，簪身彎了一寸半，和單刃匕首刺入人體時的受力角度完全吻合。錢萬通定製的這簪子，本來是為了討好女人，結果有一支扎進了他自己的胸口。你說這算不算造化弄人？”
王虎的手青筋暴起，指節因為用力而泛白。
他惡狠狠地瞪著明曉，從牙縫裡擠出兩個字：“閉嘴。”
明曉當然沒有閉嘴。她看得出王虎的憤怒不是被戳穿秘密的慌張，而是一種被人當面揭了傷疤的羞恥。
她太熟悉這種表情了，原來在現代單位裡無論是約談還是被約談過，有人被問到最不想提的事時，也是這副模樣。
她不緊不慢地換了個更舒服的姿勢，背靠著木柱，像是在跟朋友聊八卦一樣繼續說道：“不過我倒是能理解孟娘子為什麼看不上你……錢萬通雖然人不咋地，長相一般，但人家確實大方。不僅多給錢，還送這送那的，送耳從不空手。你呢？你送了什麼？哦，我忘了，你送什麼，人家都不要……你在三山街開綢緞鋪子，靠著姐夫的官營織造訂單日進斗金，結果追個寡婦還不如一個外地布商捨得花錢。換我是孟娘子，我也選錢萬通。”
這番話每一個字都像刀子一樣剜在王虎的自尊心上。
明曉看著他臉上那層兇狠的面具一點一點地裂開，露出底下被羞辱、被輕視、被一個死人比下去的屈辱和不甘。
她知道自己踩準了節奏，便繼續往下說：“說到底，錢萬通哪點都比不上你，他唯一的優勢就是捨得給孟元花錢。可他再捨得花錢又有什麼用？他已經死了……”
她的雙手被反綁得已經麻木，肩頸的鈍痛一波一波地湧上來，但她臉上卻掛起了一個懶洋洋的笑，用一種市井閒漢聊女人的口吻繼續說道：“不過話說回來，錢萬通死了，你應該挺高興的。不光是因為少了個情敵吧？他這一死，他手裡的生意可就成了無主之物。那些交子的渠道、湖州私銀的分成、揚州布業行會的線……他沒來得及交代後事，這些不就全歸你了？既沒人跟你搶孟娘子，又沒人跟你分油水，一箭雙鵰，換我我也得樂得半夜睡不著覺。所以你乾脆一不做二不休，把人約到悅來客棧，在酒裡下了苦艾粉，一刀扎進他胸口。完事之後回到自己鋪子裡，假裝在跟人談生意……不在場證明不就有了嗎？你手下這些人，哪個敢不替你作偽證？說真的，我以前覺得你不過是個仗著姐夫作威作福的街霸，沒想到你還有這份心思。”
王虎暴怒，額上青筋暴起，猛地往前跨了一步，拿起短刀直指明曉面門，聲音尖銳得幾乎破了音：“放屁！老子是巴不得他死，但老子沒殺他！錢萬通死在悅來客棧那天，老子正在鋪子裡跟人談生意，人證多的是！張捕頭挨個查過，那案子跟老子沒關係！”
他頓了頓，用一種既兇狠又得意的語氣補充道：“再說了，誰說只有老子一個人恨不得他死？你也不想想，他對孟元動手動腳的時候，府學裡有的是人想讓他死。府學裡那個叫杜醇的老東西，你以為他只是個教書的？他對孟元母子比親生的還上心！還有府學裡管供備處的那個姓刁的，他還不是對孟元照顧？孟元能進府學送餛飩，能拿到額外的紙張補貼，都是姓刁的特批的。你真以為這些人是白幫忙的？錢萬通那種人，死一萬次都不夠！”
明曉的心跳驟然加速，但她的表情紋絲不動。
王虎方才這番話裡藏了太多資訊。
他說杜醇對孟元母子比親生的還上心，說刁珪對孟元格外照顧，這些都是她之前完全沒有料到的線索。但她來不及細想，因為王虎正在暴怒之中，這是他最脆弱也最容易洩露出更多資訊的時刻。
她迅速調整策略，用一種恍然大悟的語氣，像是剛剛想通了什麼似的，緩緩點了點頭：“這麼說來，錢萬通確實不是死在你手裡。你說得對，你恨他，但你沒那個膽子親手殺他。你連殺我都不敢直接動手，何況是殺一個跟你搶女人的情敵？你只是把他沒來得及帶走的東西全佔了……”
她頓了頓，像是忽然想到了什麼，用一種推心置腹的語氣壓低聲音說道：“那錢萬通是——孟元殺的？”
王虎的表情出現了一瞬間的凝固，嘴角的肌肉不自然地抽搐了一下，一時間竟忘了暴怒。
就在這時，角落裡一直沉默著往紙堆上澆桐油的老宋忽然直起腰來，將桐油罐擱在地上，用一種沙啞而平靜的聲調說道：“王老闆，別跟她廢話了。這小子從剛才起就一直在套你的話，你聽不出來嗎？”
他轉過身，那張被染料浸染了半輩子的臉上依舊是那副麻木的表情，但他的眼神不一樣了，那不再是染匠看染料的眼神，那是獵人看獵物的眼神。他從腰間摸出了一把細長的刻刀，朝明曉走來，步子不快，卻每一步都踩得極穩。
明曉全身的汗毛都豎了起來，她拼命掙著背後的麻繩，腦海中只剩下一個念頭——完了。
就在這時，砰的一聲巨響，染坊的大門被人從外面一腳踹開，冷風裹著煙塵倒灌進來，火舌被壓得一矮。
有人逆著火光站在門口。
