李念安在看到火焰躥起的那一刻，整個人像是被什麼東西猛地擊中了胸口。他的瞳孔驟然放大，映著那片越燒越旺的火光，嘴唇劇烈地顫抖著，然後發出一聲撕心裂肺的嘶吼：“娘——”那聲音沙啞而尖銳，帶著少年人特有的變聲期的粗糲，像一把被用力過猛而崩斷了弦的弓，在寂靜的雪夜裡炸開。
他拼命掙開陳江的手，不顧一切地朝老槐樹的方向衝去，但陳江反應更快，一把捂住他的嘴，另一隻手死死箍住他的肩膀，將他整個人拽回來按在石獅基座上。李念安在他懷裡劇烈地掙扎，眼淚混著鼻血糊了滿臉，喉嚨裡發出含混不清的嗚咽和嘶吼，像一頭被鐵鏈拴住了腳踝的幼獸，眼睜睜看著母獸在烈火中倒下卻無能為力。陳江的手也在抖，下頜繃得像要裂開，但他始終沒有鬆手。他知道包拯已經在下令滅火，張捕頭已經帶人衝了上去，他不能在最後一刻讓李念安暴露在所有人的目光下，功虧一簣。
明曉的半隻腳已經邁出了石獅子的陰影，準備衝出去救人。
就在這時，她聽見了一聲震天狂吼。
“元娘！”
那聲音粗糲而嘶啞，像是被人從胸腔最深處硬生生撕扯出來的。
明曉循聲望去，只見一道赭色的身影從府學側門方向的巷口跌跌撞撞地衝了出來。那人身上還穿著染坊裡那件被煙燻得烏黑的綢袍，臉上青一塊紫一塊，嘴角還掛著沒擦乾淨的血沫，正是王虎。他本已趁亂逃離了染坊，此刻卻不知從哪裡冒了出來，踉蹌著衝向老槐樹。他的雙眼死死盯著火圈中那個靛藍色的身影，對周圍的衙役、火把、驚呼聲統統視而不見，肥胖的身軀在雪地上連滾帶爬，撞翻了擋在面前的兩個衙役，一頭扎進了燃燒的火圈。火舌瞬間舔上他的衣角，他渾然不覺。雙手被反綁在身後，他便用牙去咬那道燃燒的麻繩，咬不開就用整個身體去撞。他撞開了孟元面前最後一根燃燒的枯枝，整個人撲倒在她身上，用後背擋住了從樹上掉落的一截帶火的枝杈。那根枝杈砸在他背上的悶響，聽得所有人都倒吸了一口涼氣。
“愣著幹什麼！滅火！救人！”
包拯的聲音震醒了在場的所有人。張捕頭立刻帶人衝了上去，幾桶井水潑下去，最後一簇火焰終於被澆滅。孫適被衙役從樹上解下來，衣角燒焦了半截，癱在雪地裡直哆嗦。孟元被王虎撲倒在雪地裡，菜刀噹啷一聲掉在青石板上，頭髮散亂，臉上被煙燻得烏黑，但她的眼睛依舊是睜著的。
王虎半跪在雪地裡，背上還在冒煙，掌心的皮肉被燒得焦黑翻卷。
他低頭看著孟元，顫抖著用一種近乎哀求的語氣說著話，聲音極輕，只有她一個人能聽見。
“元娘，元娘，你不要有事……”
孟元沒有說話，只是躺在雪地裡，看著滿天紛紛揚揚的雪花，緩緩閉上了眼睛。雪越下越大，落在她散亂的髮髻上，落在王虎焦黑的背上，落在老槐樹下那片被燒成焦炭的枯葉和麻繩上，將所有的痕跡都慢慢覆蓋。
……
幾個衙役正手忙腳亂地砍斷綁在學生身上的麻繩。李琮被鬆了綁，顧不得揉手腕上的勒痕，便轉身去扶旁邊一個年紀更小的生員。張諮的袖子被火燒焦了半截，正用力拖著兩個嚇得腿軟的學弟往安全處爬，一邊爬一邊頭也不回地罵罵咧咧，說平日裡抄作業一個比一個跑得快，如今逃命倒成了軟腳蝦，明年春闈若是考不過，做鬼也要找他們算賬。火光照在他那張被煙燻得烏黑的臉上，少年人的逞強與驚魂未定交織在一起，罵聲裡卻透著幾分劫後餘生的慶幸。
一桶接一桶的井水潑向燃燒的老槐樹，火舌被壓得越來越矮，濃煙滾滾升騰，將滿天飛雪染成了灰黑色。孫適被衙役從樹上解下來時衣角已經燒焦了半截，癱在雪地裡直哆嗦。張捕頭站在他面前，低頭看了一眼他那副失魂落魄的模樣，面無表情地朝身後的捕快揮了揮手，只說了兩個字，帶走。
就在這時，李念安趁著陳江分神的間隙，猛地從他臂彎裡掙脫出來。陳江伸手去抓，只扯下他半片被火燒焦的衣角，那少年已經踉蹌著穿過人群，撲通一聲跪倒在包拯面前的雪地裡。
明曉見狀，順勢從石獅子後面跨了出去，一把扣住陳江的手腕，搶過那把削筆刀抵在他頸側，壓低聲音說了句“別動，跟我走”，便拉著他一同朝包拯的方向快步走去。
她半推半押地拽著陳江穿過人群，餘光瞥見老槐樹下王虎正抱著孟元哭得撕心裂肺，他背上的衣袍已經被燒成焦黑的碎片，露出被燙得通紅起泡的皮肉，但他渾然不覺，只是一遍遍地喊著她的名字，眼淚滴在她被煙燻黑的臉上，混著雪水往下淌。
明曉有些懵逼。王虎……不是個反派來著嗎？這是怎麼回事？裝深情？
她收回目光，將陳江押到包拯面前，鬆開了扣著他手腕的手指，將削刀收回袖中，退後半步，站在陳江身側。陳江沒有反抗，只是緩緩跪倒在雪地裡，低著頭，一言不發。
所有人的目光都落在跪在雪地裡的少年身上。李念安的額頭上還沾著方才在供備處磕出的青紫淤痕，眼淚混著鼻血糊了一臉，衣襟上濺著刁從事的血，衣角被火燒焦了好幾處。但他跪得筆直，雙手撐在雪地上，整個人像一根被風雨打折了卻不肯倒下的青竹，用一種沙啞卻字字清晰的聲音說道：“學生李念安，懇請包大人查明冤情，為父伸冤。”
包拯低頭看著他，沒有說話。李念安重重磕了一個頭，額頭抵在積雪的青石板上，肩膀在微微發抖，卻強撐著把每一個字都說得清清楚楚：“學生李念安，江寧府學外舍生。學籍在冊，身家清白。先父李通叔，福建人士，慶曆年間入江寧府學。先父一生困頓，屢試不第，卻從不肯走門路、求人情，於建溪溺水而亡。學生懇請包大人徹查當年李通叔與陳安石溺水身亡的真相。”
他說完，又重重磕了一個頭。包拯依舊沒有說話，只是微微抬起頭，目光越過跪在雪地裡的少年，掃過樹下那些被綁著又解開的生員，掃過被衙役拖走的孫適，掃過抱著孟元泣不成聲的王虎，掃過站在明曉身旁低頭跪地的陳江。
夜風忽然停了。雪片不再橫飛，只是靜靜地、緩緩地垂直落下，落在老槐樹焦黑的枝杈上，落在樹下尚未燃盡的灰燼上，落在少年單薄的背脊上。火把的光也不再劇烈搖曳，只是靜默地燃燒著，將所有人的影子都拉得又長又淡，像是鋪在青石板上的墨痕。灰燼從焦黑的枝頭簌簌落下，混著雪花，落在少年的髮間，落在包拯的肩頭。
包拯彎下腰，親手扶起跪在地上的少年，用一種蒼老而篤定的聲音說了兩個字——準了。
明曉站在陳江身側，看著跪在雪地裡的少年和他面前親手將他扶起的老人，長出一口氣，在冷空氣中化成一團白霧。
