徐葵將白瓷藥瓶緊緊攥在掌心，冰涼的釉面貼著皮膚，那股刺鼻的藥草味還在鼻尖縈繞。她靠在井臺邊，望著牆頭那兩個黑影消失的方向，月光將她的影子拉得很長。膝蓋的疼痛一陣陣傳來，但此刻她已經感覺不到了。腦子裡只有一個問題在反覆迴響——去，還是不去？玉花園聽雨軒，午時。那個神秘的男人，那雙深邃的眼睛，那個自然而然的威嚴。她低頭看著手中的藥瓶，指節因為用力而發白。遠處傳來雞鳴聲，東方的天空泛起魚肚白。天，快亮了。
她將藥瓶塞進懷裡，扶著井臺慢慢站起身。膝蓋的腫脹感在井水冷敷後有所緩解，但行走時仍像有無數細針在刺。她咬著牙，一步一挪地回到住處，輕輕推開門，摸黑爬上床鋪。同屋的宮女們還在沉睡，鼾聲此起彼伏。徐葵躺下，睜著眼看著頭頂的房梁，木樑上結著蛛網，在晨光微熹中像一團團灰霧。
天亮後，浣衣局又恢復了往日的喧囂。
張嬤嬤尖利的嗓音在院子裡響起，像一把生鏽的鋸子鋸著清晨的空氣：“都給我麻利點！辰時前要把昨兒送來的宮裝全洗完！誰要是偷懶，中午別想吃飯！”
徐葵跟著其他宮女一起排隊領水桶。她的動作比平時慢，膝蓋每彎一次都疼得她倒吸冷氣。張嬤嬤那雙三角眼立刻盯上了她，嘴角扯出一個刻薄的弧度：“喲，徐葵姑娘這是怎麼了？昨兒不還好好的嗎？莫不是夜裡偷懶，把腿給睡麻了？”
周圍的宮女們發出低低的嗤笑聲。
徐葵低著頭，聲音平靜：“奴婢昨夜起夜時不小心摔了一跤，不礙事。”
“不礙事？”張嬤嬤走到她面前，上下打量著她，“我看你這腿腳，怕是連水桶都提不動吧？要不今兒你就別幹活了，去柴房歇著？”
這話聽著像是關心，但徐葵知道這是陷阱。浣衣局的規矩——除非病得起不來床，否則必須出工。若她真應了，張嬤嬤立刻就能以“裝病偷懶”為由，罰她跪石板。
“謝嬤嬤體恤，奴婢能行。”徐葵說著，彎腰去提水桶。
水桶是木製的，裝滿水後足有三十多斤。她雙手握住桶梁，膝蓋承受著重量，疼得她眼前發黑。但她咬緊牙關，硬是將水桶提了起來，一步步挪向洗衣池。每走一步，膝蓋都像要裂開。汗水從額角滲出，順著臉頰滑落，滴進衣領裡。
張嬤嬤盯著她的背影，眼神陰冷。她轉身對身邊一個心腹宮女低聲說了句什麼，那宮女點點頭，快步離開了院子。
徐葵將水桶放在洗衣池邊，扶著池沿喘了口氣。池水是剛從井裡打上來的，冰涼刺骨。她捲起袖子，將手伸進水裡，寒意瞬間從指尖蔓延到手臂。她開始搓洗衣物——都是些低等宮女的粗布衣裳，布料厚實，沾滿了汗漬和汙垢，需要用木棒反覆捶打才能洗淨。
捶打聲在院子裡此起彼伏。
徐葵一邊機械地重複著動作，一邊用餘光觀察四周。張嬤嬤在院子裡踱步，時不時停下來訓斥某個宮女。那個離開的心腹宮女回來了，在張嬤嬤耳邊低語幾句。張嬤嬤點點頭，目光有意無意地掃過徐葵。
有古怪。
徐葵心裡一沉。她想起昨夜趙璟的約見——午時，玉花園聽雨軒。現在已近巳時，離午時還有一個多時辰。她必須想辦法離開浣衣局，但張嬤嬤顯然已經盯上她了。
膝蓋的疼痛越來越劇烈。她悄悄將手伸進懷裡，摸到那個白瓷藥瓶。瓶身冰涼，藥草味透過瓶塞隱隱傳來。她猶豫了一下——現在用藥嗎？但藥味太濃，一旦塗抹，立刻就會被周圍的人聞到。而且，她不知道這藥的效果如何，萬一用了之後反而行動不便……
她將手抽出來，繼續捶打衣物。
時間一點點流逝。
太陽昇到頭頂，陽光直射下來，院子裡熱氣蒸騰。宮女們的衣衫都被汗水浸透，貼在身上。徐葵的膝蓋已經腫得更厲害了，每動一下都像有鈍d在刮骨頭。她咬緊牙關，嘴唇被咬出了血，鹹腥味在口腔裡瀰漫。
終於，巳時三刻了。
她必須行動了。
徐葵放下木棒，扶著池沿站起身，對不遠處的張嬤嬤說：“嬤嬤，奴婢想去如廁。”
張嬤嬤轉過頭，三角眼裡閃過一絲精光：“如廁？這才幹了多久就要去？我看你是想偷懶吧？”
“奴婢不敢。”徐葵低著頭，“實在是……昨夜摔傷後，肚子也不舒服。”
周圍的宮女們又發出低低的嗤笑聲。張嬤嬤盯著她看了幾息，忽然笑了：“行，去吧。不過可別去太久，一炷香時間，夠了吧？”
“夠了，謝嬤嬤。”
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