秦烈離開後，值房裡只剩下徐葵一人。她走到書案前，將攤開的輿圖小心捲起，用絲帶繫好。燭火跳動，將她的影子拉得很長，在牆壁上微微晃動。她吹熄了大部分蠟燭，只留下一盞。昏黃的光暈籠罩著小小的值房，窗外是深沉的夜色，遠處宮牆的輪廓在黑暗中若隱若現。徐葵坐在椅子上，閉上眼睛。腦海裡反覆回放著剛才與秦烈的對話，每一個字，每一個眼神。那份承諾的重量，沉甸甸地壓在心頭。她伸出手，握住袖中的潛龍令。冰涼的觸感從掌心傳來，讓她紛亂的思緒逐漸平靜下來。風暴要來，那就來吧。她早已，做好了準備。
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五日後。
清晨的陽光透過窗欞，在值房的地面上投下斑駁的光影。空氣中飄浮著細微的塵埃，在光柱中緩緩旋轉。徐葵坐在書案後，手中握著一支狼毫筆，正在批閱一份關於工賑營推廣情況的奏報。墨香在晨光中格外清晰，混合著窗外傳來的桂花香氣——已是初秋，宮中的桂樹開花了。
奏報上的字跡工整清晰，是京兆尹衙門呈上來的。工賑營模式在長安周邊三個縣推廣順利，共安置流民兩千三百餘戶，修繕官道四十里，疏浚河道兩條。流民有了活計，有了飯吃，鬧事的少了，治安明顯好轉。京兆尹在奏報末尾用恭謹的語氣寫道：“此策大善，民心稍安，實乃陛下聖明，女官謀劃之功。”
徐葵放下筆，端起手邊的茶盞。茶湯溫熱，是剛沏好的龍井，清冽的茶香在口中散開。她輕輕撥出一口氣，目光落在窗外。
值房外的小院裡，幾株桂樹開得正盛，金黃色的碎花綴滿枝頭，在晨風中微微搖曳。兩個小宮女正拿著掃帚清掃落葉，竹掃帚劃過青石板地面，發出沙沙的聲響。遠處傳來宮人低低的交談聲，還有隱約的腳步聲——那是早朝散後，官員們陸續離開紫宸殿的聲音。
一切看起來，都那麼平靜。
但徐葵知道，這平靜只是表象。
她放下茶盞，從案頭拿起另一份文書。這是戶部呈上來的國庫收支簡報，薄薄的三頁紙，卻記錄著這個王朝最真實的窘迫。去歲歲入，比前年又少了三成。鹽稅、茶稅、商稅，都在萎縮。而支出卻在增加——邊軍糧餉、官員俸祿、宮廷用度，還有各地不時上報的災情賑濟。赤字已經連續三年，國庫的存銀，只夠維持朝廷正常運轉三個月。
三個月。
徐葵的手指在“三個月”那個數字上輕輕劃過。
窗外傳來一陣腳步聲，由遠及近，停在值房門外。
“女官。”
是馮保的聲音。
“進來。”
門被推開，馮保走了進來。他今日穿著深紫色的宦官服，腰間繫著一條嶄新的玉帶，臉上帶著慣常的恭謹笑容。但徐葵注意到，他的S：s神里有一絲不易察覺的凝重。
“馮公公有事？”徐葵放下手中的文書。
馮保走到書案前，從袖中取出一個巴掌大小的油紙包，輕輕放在案上。
“這是今早，老奴在浣衣局後牆的排水口處發現的。”他的聲音壓得很低，“用蠟封著，藏在石縫裡。老奴按女官之前的吩咐，每日清晨都會去那裡檢視。”
徐葵看著那個油紙包。
油紙是普通的油紙，但摺疊的方式很特別——四角向內折，中間用一根細細的紅線繫著。這是柳三娘“風信子”情報網傳遞緊急訊息時用的標誌性手法。
她伸出手，解開紅線，展開油紙。
裡面沒有信紙，只有一塊巴掌大小的薄木片。木片是普通的楊木，但表面用d刻了四個字：
“成德將亂。”
字跡潦草，刻痕很深，像是匆忙間用匕首之類的利器刻上去的。木片邊緣還沾著一點暗紅色的汙漬，已經乾涸發黑，像是血跡。
徐葵的瞳孔微微收縮。
她抬起頭，看向馮保：“送東西的人呢？”
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