陸時川緊繃的神經終於鬆懈了那麼一秒。
他背靠著冰冷潮溼的地下室牆壁，粗重地喘息著。
每一次呼吸都像是在撕扯著過載的肺葉，帶著一股鐵鏽味的血腥氣。
精神力過度透支的後遺症如潮水般湧來，太陽穴一跳一跳地發痛，視野邊緣甚至出現了明暗交錯的斑塊。
但他還站著。
而那團代表著林語晴存在證明的光球，此刻正安穩地懸浮在裝置核心，隨著齒輪平穩的“滴答”聲，如一顆健康的心臟般規律地脈動。
贏了。
至少，是暫時贏了。
就在陸時川試圖調勻呼吸，壓下喉頭翻湧的噁心感時，一聲壓抑到極致的劇烈咳嗽從身後傳來，打破了這來之不易的平靜。
“咳！咳咳咳……”
那聲音嘶啞而痛苦，彷彿要將整個胸腔都咳得四分五裂。
陸時川猛然回頭。
昏黃的燈光下，陳文正扶著那臺巨大裝置冰冷的金屬外殼，身體如同被抽掉了骨頭般緩緩向地面滑落。
他用一隻手死死捂著嘴，但有什麼東西正從他的指縫間洩露出來。
不是鮮血。
陸時川的瞳孔驟然收縮。
那是一種……無法用常理形容的物質。
它們是閃爍著微光的、細碎的碎片，像是被碾碎的星塵，又像是風化的古老書頁，在脫離陳文身體的瞬間便迅速變得暗淡，最終化為虛無，消散在空氣裡。
“老陳！”
陸時川一個箭步衝了過去，一把扶住陳文已經搖搖欲墜的身體。
入手處，老頭的外套被冷汗浸得溼透，整個人輕得像一具空殼，只有那身骨頭架子還撐著。
他攤開捂在嘴上的手，那塊平時用來擦拭古董鏡片的老舊手帕上，已經鋪了薄薄一層由破碎敘事符號構成的暗淡光屑，正像瀕死的螢火蟲一樣，明滅不定。
“這就是……代價。”陳文的聲音微弱得像風中殘燭，他抬起另一隻枯瘦的手腕，伸到陸時川面前。
只見那灰敗、佈滿褶皺的皮膚之下，一個由微光構成的天平圖案正緩緩浮現。
它像一個剛剛烙上去的印記，卻不灼熱，反而散發著一種深入骨髓的冰冷。
“清掃局的‘庇護條款’，從來都不是單方面的保護。”陳文扯出一個比哭還難看的笑容，灰敗的臉上滿是自嘲，“它更像是一個召回訊號。一旦啟動，就等於我這個失蹤了二十年的‘遺落者’，主動向主腦報告了我的位置。這個烙印就是信標，是‘資產評估’開始的倒計時。”
資產評估。
又是這四個字。
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