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去蒙古前，皇上、皇后奉太后到雍和宮齋戒三日祈福，雍和宮原是先帝潛邸，乾隆去年己將他改成寺院。
凝霜跟乾隆說，趁太后不在，她悄悄到鹹福宮去整理整理，要出遠門，也看看要帶哪些東西。
乾隆親她說，那也要在那悄悄等著朕。
鹹福宮那邊，借她失寵那兩月，宮女太監又甄別了一遍，乾隆讓她自行處置欣兒和一些不放心的宮人，便挪了一批說不準的人到延禧宮，被挪的人也以為得到了信任，兩者皆歡。鹹福宮太監總管萬福發現小太監凌勝在她失寵時投了嘉妃也悄悄到延禧宮告訴她，凝霜讓他告訴李玉，借李玉的手攆了，鹹福宮便從皇上的地方，徹底變成了她的地方。重返鹹福宮的第一夜，魏嬤嬤支開宮人，便從角門引了個人進去。
凝霜親自迎進屋，讓蕙兒在屋外守著，又有小太監在宮門相守。來人摘下帽子，不是別人，正是何太妃。
凝霜扶她坐下，跪下磕頭說，凝霜見過姨祖母。
魏嬤嬤倒有些意外。
凝霜介紹魏嬤嬤說，嬤嬤是我姑母。
何太妃扶起來，笑說，免禮免禮。又跟魏嬤嬤說，那便不用瞞你。我與她祖母原是同父同母的親姐妹。落難時被父親好友分別買回，改了姓名。
凝霜說，我進宮時，祖母只說何太妃必然可信，那年我母親去圓明園幫忙，趙太妃叫去說話，只介紹了傳話人給她。年初在圓明園見我父母，祖母才將實情告訴父親母親，讓她們告訴我。
魏嬤嬤笑說，這般就太好了，如此血親，自然相依相靠。
何太妃流淚說，當日何家正盛，姐姐求他們先救我，自己去了陸家。當年選秀，我被選做了雍親王侍妾。誰知陸家第二年也被抄了家，她便被罰沒宮中做了宮女，幸而愨蕙皇貴妃開恩，放她嫁人，去了魏家，生了孩兒，又回宮當差。為了幫我，她也幫過先帝，先帝登基，才又去了孝敬憲皇后宮中。原本為著何家當年為我擔的風險，我們相約絕不告訴任何人我們的關係。對你，也只說以前有交情，我會暗助你。但如今太后與你這般，也就顧不得了，不說破，怕你不敢太相信。
凝霜說，趙太妃是為何？
何太妃說，一是，如今太后越來越不好哄，既生活在這宮中，需要在皇上身邊找個助力。二是為了趙家，先帝爺在時，還能勉強維持體面，如今眼見凋零下去，太后、皇后都不會幫她。那年選秀，趙家兩個孫女又都被摞了牌子。當年你祖母為了暗中幫我，也幫過她，那年聽皇后是接你進宮，皇上又親自讓皇后安排你母親到圓明園相見，便動了心。後來你在燈車上一鳴驚人，便約了我，互相配合，把注下在你身上。我自然順水推舟，答應同她一起幫你探訊息。
凝霜說，她需要我幫她做什麼？
何太妃說，又不是至親，先前那一輪不過是納的投名狀，不會就跟你要什麼。若幫趙家，涉及前朝，明幫也會壞事，她自己也知，要等時機。
凝霜說，先前皇上大開殺戒，太后可有疑心你們？
何太妃笑說，不會，如今她是高高在上的太后，皇上又是親兒，早忘了說話要嚴謹，自己將嫻貴妃告訴她的，你和皇上的私話，說了出來，犯了皇上的忌，又去聯合外臣保嫻貴妃，如今心中不安，趙太妃出主意，借要遠行，讓她叫了皇上皇后一起去祈福，雍和宮又是皇上十二歲前，和她生活在一起的地方，喚起母子親情。咱們才得了這個空，可以聚一聚，趙太妃此刻正在我屋裡，扮做和我下棋。她讓我跟你說，趙家在宮外願助你一臂之力。
凝霜說，趙家如今是何官職？
何太妃說，她親兄有五個兒子，只兩個侄子有官職，一個在鴻臚寺，此次出門便會同行。一個是大理寺右寺丞，只是個六品。
凝霜說，何家可有人需要我幫助？
何太妃說，何家老太爺早己故去，老夫人去年也己不在了。除了我這個假女兒，他們只有一老來子，賴著祖蔭過些富貴日子，侄兒們尚在讀書，一家子靠我那弟媳撐著，很是有些手段，在宮外，或有什麼避人耳目之事，倒可交與她辦理。
凝霜說，若有人想走武職，倒立馬可找富察家幫助。
何太妃說，若有人有此能力，我再告訴你。
又把她帶來的，可指派何、趙兩家的信物拿給凝霜，讓凝霜用得著時，著人聯絡。
凝霜說，太后不喜我，我大概明白。她為何非要保嫻貴妃？若說為保先帝的滿漢平衡之策，為何不扶一個皇上喜歡的滿人？
何太妃說，此事你祖母知道，怕太后還沒怎樣，咱們先露在臉上，便沒告訴你。當日當今皇上聰慧，但言語上偶有婦人行事畏縮之意。聖祖爺因此還訓斥過先帝，怪先帝不該讓孩兒長於無知婦人之手，才會接當今皇上到宮中，親自教導，生活由愨蕙皇貴妃照料。說來也不能完全怪太后，當日先帝極敬嫡妻，又極寵年氏。當時的太后也不知自己的孩兒己被聖祖爺預計為再下一代儲君，她非嫡非寵，自然要教孩兒時常退讓。也正因此事，先帝才知聖祖爺己屬意到孫子身上，太后當日在王府的地位才有所提高。皇上現在殺伐果決，是聖祖爺使勁給他擰過的，不要事事聽無知母親的話的種子便也種下。皇上被聖祖爺養出這等傲氣，初登基，便說孝道只在贍養，不在別的。太后尋皇后的不是他也不許，雖是親子，皇上表現出不滿時也會患得患失。這嫻貴妃際遇太像太后，無寵無家勢，與其說太后幫她，更像幫當年的自己。一個家裡，管不住兒子，便管兒媳，又有先帝親封側福晉的名號幫襯，若這嫻貴妃上位，必極其敬重她。皇上不寵，才會全心全意靠定她。
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