紹興五十四年，深冬。
長江以北，淮泗水道冰封百里，凜冽北風捲著碎雪，橫掃淮北平原。往日里商旅往來、漁耕不息的淮上大地，歷經數十年金寇劫掠、戰火蹂躪，早已田地荒蕪、村舍殘破，凍土之下，埋著數代江北百姓的血淚與遺恨。
臨安明堂誓師落幕，北方鍾三狼六十萬敵後義軍遍地舉旗、烽煙四起，徹底攪亂金國腹地佈局。金人首尾不能相顧、防線全面癱瘓，屬於大宋主力精銳的北伐攻勢，終於如期開啟。
淮東、淮西兩大軍鎮，四十萬飛虎軍精銳盡數列陣江北岸。
這是卷五數年日夜整訓、精挑細磨的大宋鐵軍，是辛棄疾傾盡心血打造的百戰之師。褪去了舊宋軍的疲弱散漫，摒棄了冗兵的拖沓臃腫，步、騎、水、工多兵種配比完善，攻堅、野戰、守禦、糧防戰術全部成型，每一套戰法、每一項操練，皆是數年反覆推演、實戰打磨的成果，只待北伐這一刻落地兌現。
淮泗前線中軍大帳，肅穆森嚴。
帥旗之下，李虎一身寒鐵重鎧，身姿挺拔如松，面容剛毅沉穩。
自追隨辛棄疾起兵以來，他從一介底層悍卒成長為飛虎軍第一主將，褪去早年的悍勇莽撞，深諳大軍統帥的沉穩之道。不善權謀詭詐，不懂朝堂周旋，唯獨治軍嚴苛、練兵極致、臨戰果決，是北伐主力最穩妥、最鋒利的一柄尖刀。
帳內數十名高階將領分列兩側，人人甲冑整齊、神色肅然。案上鋪開巨幅淮泗地形圖，淮河沿線關隘、堅城、渡口、險灘標註清晰，金軍佈防、兵力配比、要塞守備情況，經由情報司暗線日夜探查，盡數精準羅列，無半分疏漏。
“大帥密令。”
李虎抬手拿起案頭軍令，聲線沉厚鏗鏘，穿透帳內寂靜。
“敵後義軍已全境起事，燃盡金人後方。我部四十萬飛虎精銳，即刻北渡淮河，全線推進！”
“核心軍令三條：其一，水陸並進，先拔淮河沿線所有金軍要塞，掃清江北屏障；其二，打通全線糧道，穩住北伐根基，糧草輜重絕不可斷；其三，穩紮穩打，依託成型戰術攻堅破城，不冒進、不貪功，收復淮北全境故土！”
軍令落地，諸將轟然拱手領命：“遵將令！”
數年蟄伏練兵，無數個日夜的操戈推演、陣法演練、攻堅模擬，飛虎軍將士早已憋足胸中戰意。昔日大宋軍隊被動防守、節節敗退，任由金寇鐵騎踐踏淮北山河的屈辱歲月，今日盡數終結。
辰時三刻，北伐總攻號角響徹淮水兩岸。
蒼涼雄渾的號角穿透風雪，連綿百里，四十萬飛虎軍同步動兵。
淮河江面，數百艘巨型戰船破冰破浪，船身撞碎薄冰，發出沉悶的碎裂轟鳴。水師將士立於船頭，強弓列陣、重甲肅立，戰船分列梯隊，護住江面通道，壓制沿岸金軍火力，為陸軍渡江掃清一切阻礙。
江岸平原，數萬鐵騎率先開拔，馬蹄踏碎凍土，鐵甲洪流滾滾向北。步軍方陣緊隨其後，盾兵在前、長槍居中、弓弩壓陣，陣型規整嚴密，進退有度，每一步行進、每一次列陣，皆是卷五標準化整訓的極致體現。
淮北第一關，清河口要塞。
此處扼守淮水要道，是金國管控南北水路的核心樞紐，也是金軍鎮守淮北的第一道門戶。要塞依山傍水而建，城牆夯石混合鐵砂，堅固厚重，四面布有箭樓、甕城、壕溝，易守難攻。
金人深知清河口戰略價值，在此囤積兩萬精銳女真兵、三萬漢人守軍，配備投石機、床弩、滾油火石，守備數年，自詡為“淮上鐵關”，認定宋軍寒冬北伐，絕難攻破此城。
清河口金軍主將完顏思恭，乃是金國西線老牌戰將，久經戰陣，性格頑固兇悍。他早年數次率軍劫掠淮北、兵臨長江，素來輕視宋軍戰力，聽聞大宋北伐起兵，非但不懼，反而心生狂妄不屑。
帳中接到探報，完顏思恭撫掌冷笑，聲滿不屑。
“南人常年畏戰苟安，冬日風雪苦寒，竟敢不自量力舉兵北伐！”
“寒冬凍土，攻城器械難以施展，士卒不耐嚴寒，此乃兵家大忌。本將坐鎮清河口，只需堅城死守，不出十日，必讓宋軍屍橫城下，不戰自潰！”
他即刻下達死守軍令，傳令全軍收攏兵力、固守堅城，所有士卒盡數登城守備，箭石滾油盡數就位，嚴陣以待宋軍攻城。同時抽調數千精銳騎兵，潛伏要塞外圍山林，專司伺機突襲、襲擾宋軍糧道，打算以守代攻、拖垮北伐大軍。
完顏思恭的戰術，是金人常年對抗宋軍的慣用手段：依託堅城耗敵士氣，依託騎兵襲擾斷敵糧草，寒冬拖疲敵軍，待其力竭，再出城反撲、盡數擊潰。
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