船走到第五日，艙壁、鋪蓋和衣裳全沾上了魚湯味。掌勺船戶午間又失手多撒了一把鹽，蘇眠喝到第三口，終於把碗推到周晏之面前，請他按外案規矩複驗。湯在桌上晃出一道白沫，正好漫過他才算完的水程籌。
船離長安己有五日，掌勺船戶仍拿不準三名北方人的口味。周晏之嘗過一口，說鹽量大約比昨日多兩成，無法判斷是廚藝失準，還是蘇眠偷吃鹹魚後舌頭出了問題。蘇眠當即叫來掌勺評理，掌勺看了看兩人，把整盆湯端給看守差役，宣佈今日誰都不許複驗第二碗。
裴照薇坐在艙門邊核對水程，聽見爭執也沒抬頭：“蘇眠，你若再把飯桌寫進見證簿，回長安後自己付紙錢。”
“我這是替周司歷練習新規。”蘇眠說完，瞥見他腕上仍扣著長鏈，又改口，“周證人。稱呼換了，舌頭倒沒受審。”
周晏之把魚湯還給她：“至少今日的鹽可以由掌勺複核。你昨夜說船漏水，卻把洗臉水潑在自己鋪位邊，這一項尚缺第三人見證。”
蘇眠正要回嘴，掌勺在船尾罵他們擋路。幾個人各自端碗挪開，船艙裡緊繃了數日的氣息終於鬆動一些。
從西市出發以後，周晏之每報一個水位，都要由同行船工重算。裴照薇把兩份結果並列記錄，不把差異藏在最終時刻後面。周晏之適應得很快，有時會主動把自己最沒把握的推演交給別人先看。兩名看守差役漸漸摸清了這套做法，他們會為一處水位爭到飯前，飯端上來仍挨著坐，誰也沒拿復算給對方難堪。
裴照薇仍想不起西水門那一夜。夜雨將藍燈映在溼甲板上，她腦中隨即空掉一塊。周晏之察覺過兩次，始終讓當夜的見證副本留在公用匣中，何時再看由她決定。
第六日午後，船進入龍門渡上游。這裡的河道比他們三月來時窄，夏水卻更急。兩岸曬著新補的白繩，漁戶看見官船上的海市司旗，都停下手裡的活，沒有人朝船招呼。
陳姓稅卒原先答應在上游接船，約定的石灘上卻空無一人。船工說前方水尺一夜降了兩寸，必須等當地引水人，否則容易擱在暗沙。看守差役催促按官道前行，理由是京兆府文書限了到達日期。
“文書限的是七月初十前到稅卡，沒有要求我們把船底留在半路。”裴照薇讓掌舵減帆，“先放測水杆。若當地人不願引路，我們便自己一丈丈量。”
第一根測水杆剛落下，岸上有人大喊退船。聲音從乾涸的舊河床傳來，一個少年踩著龜裂泥面往上游跑，雙腕纏著白繩，繩尾拖著一塊黑色礁石。三名持叉男子在後面追他，嘴裡喊的並非長安官話。
蘇眠趴到船舷辨了片刻：“前面那孩子讓我們走，後面的人像是在叫他停下。其餘的我聽不懂。”
周晏之看了一眼河面，忽然拿竹籌敲響船欄：“收測水杆，船頭轉東！水位正在往上游抬。”
船工抬頭看天。上游無雨，河面也沒有漲潮常見的浮沫。下一刻，舊河床裂縫裡湧出一線海水，水頭貼著地面逆坡而上。少年腳下的泥塊迅速鬆動，他拖著的礁石先沉進水裡，白繩頓時把他拽倒。
追趕者停在高處，沒有下水。其中一人朝官船做了個橫掌手勢，像在警告他們不要碰白繩。
少年卻己經被水拖向主河道。蘇眠抓起救生索要跳，裴照薇按住她肩膀：“你不認得這股潮，也不知道白繩有沒有機關。先把索套給船工。”
“等套好，人都進暗沙了！”
“所以你去船尾引他抬頭，別去和一塊礁石比力氣。”裴照薇把另一根長篙遞過去，“我與船工斷繩，周晏之報水向。各做能做的。”
蘇眠跑到船尾，用當地人聽得懂的幾句市語喊少年抓篙。少年嗆了水，仍死死護著腕上的繩結，不肯讓白繩離身。裴照薇發現繩結貼近皮膚的一層刻有細小潮紋，刀刃一碰便滲出藍光。
“別割腕邊！”周晏之看清潮紋後提高聲音，“繩在借他的身體辨潮。斷靠近礁石的一端，水勢會先帶走石頭。”
同行船工復看水向，確認礁石一端承受的拉力更大。裴照薇用篙挑起繩尾，船工一斧劈斷溼繩。黑礁沉下去，逆流隨之偏轉，少年被蘇眠套住肩膀，三個人合力拖上甲板。
他落船後第一件事是搶那截白繩。蘇眠比他更快，一腳踩住繩尾：“我們剛把你從河裡撈起來，你若想拿回東西，先告訴我它會不會再拖全船下水。”
少年伏在甲板上咳了許久，抬頭時露出耳後幾片極淡的銀鱗。他看見桅杆上的海市司旗，臉色驟然變了，轉身去搶裴照薇案上的北礁水程圖。
看守差役拔刀攔住。他側身避開刀鞘，動作快得不像剛溺過水。蘇眠從後面抱住他的腰，兩個人撞翻魚湯盆，甲板頓時又腥又滑。
“我就說湯太鹹！”蘇眠一邊按人一邊罵，“你燒圖便燒圖，先把理由說清！”
少年掙扎間喊出幾個詞。掌舵船工聽懂了其中一句，神色變得古怪：“他說海市司都是偷潮者。北礁圖落到你們手裡，他們的族人便回不來了。”
裴照薇讓差役收刀，也讓蘇眠鬆開一些。少年留在原地，把水程圖護在胸前。他自稱阿洛，來自龍門渡外礁，長安官船十二年來一首用白燈抽取海民記憶，再把官檔裡的救援故事塞回他們腦中。
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