炊煙正從屋頂的縫隙裡嫋嫋升起，在傍晚的天空中畫出一道細細的灰線。
她在家。
他剛走到小屋前的空地上，那扇竹編的門就開了。
卡爾婭妮站在門口，身上還是那身簡樸的蠟染布裙，但神情和上次見面明顯不同。
上次她見他是審視的、帶著最後的試探；今天，她的眼神里多了一絲說不清的等待，彷彿知道他會回來。
“克雷登斯先生。”她輕聲說，用的是帶些口音的英語，“我以為你已經上飛機了。”
“本來是。”克雷登斯站在幾步之外，沒有貿然靠近，只是把背上的帆布包放下來，“但有些事還沒說完。亞歷山德麗娜，我的外甥女，她讓我回來。”
卡爾婭妮的目光落在那個鼓囊囊的包上，眼底閃過一絲極淡的笑意，像風吹過即將乾涸的水面：“進來吧。我正好煮了茶。”
小屋和昨天一樣簡陋，但今天多了些生活的痕跡。
角落裡陶罐裡插著幾枝野薑花，空氣裡有淡淡的草藥香氣。
灶膛裡的火燒得正旺，上面吊著一把黑陶壺，水已經開了。
卡爾婭妮給他倒了一碗茶，是本地山民常喝的那種老葉茶，苦澀但解乏。
克雷登斯雙手捧著碗，沒有急著開口，只是安靜地喝了幾口，然後就把亞歷山德麗娜她們的調查以及推斷資訊一口氣說完了。
在他說著的時候，克雷登斯就發現卡爾婭妮原本挺直的脊樑，逐漸彎了下來。
等到克雷登斯說完之後，他就看見了坐在他對面的卡爾婭妮閉上的眼睛流了兩行淚。
克雷登斯這個時候，只是默默地喝著水。
這麼做的原因也很簡單，他這些年學會了很多事，其中一件就是：面對將死之人，不用著急。
果然，沒一會兒卡爾婭妮的坐姿和神態就變了。
她坐在草編墊子上，雙手交疊在膝上，姿態有種不屬於這間簡陋小屋的、古老的端莊，抬起頭，看著克雷登斯，眼神平靜得有些駭人：“我終於知道那枚戒指是什麼了。”
卡爾婭妮輕輕說：“五十年。我母親守了它五十年，臨終前還在囑咐我‘別碰它，別讓人知道它’。我接過它的時候才十九歲，剛剛開始出現變形的徵兆。我以為我會像我母親一樣，守它一輩子，然後在某一天徹底變成蛇，被抬進山裡，再也沒人記得。”
她頓了頓，嘴角彎起一個淺淺的弧度：“但現在我知道了。那不是我的錯，不是我們家族的錯。是有人，那個黑髮的巫師，他在五十年前就選中了我們。他想要的是我們的血，我們的命。不是我母親做得不夠好，是我們從一開始就在他的名單上。”
克雷登斯放下茶碗，聲音很輕：“你恨他嗎？”
“恨？”卡爾婭妮像是聽到一個有趣的問題，歪著頭想了想，“我不知道。我沒見過他，只聽過我母親的描述。但如果他現在站在我面前，我應該會謝謝他。”
“謝謝他？”
“謝謝他讓我知道，我母親不是一個失敗者。”卡爾婭妮的聲音微微顫抖，但依然平穩，“她守了那枚戒指一輩子，以為自己是被詛咒選中的人。但現在我知道，她只是被一個瘋子盯上了。她活過了他，她守住了那個秘密，她把我養大。她沒有輸。”
克雷登斯沉默了一會兒。
