十月初七，外司天還沒亮，隊伍便排到了街口。
報名冊三百六十七人，塔內只收九十九。官印旁邊那塊“本人所選”的木牌被書吏挪開，顧長安到時，又將它擺了回來。
第一個來的是斷臂漢子。舊衣右袖結在胸前，左手能寫字，自稱在碼頭背過貨，願領背賬工。
青尺依照外司的驗錄頁照過，給出可用。後頁卻記，右臂不足，可用三年壽折補。
顧長安沒有立即蓋印，將後頁攤到男人面前。
“你知道這一項嗎？”
男人看了兩遍，問背賬何時開始用胳膊折壽。
書吏說身體須按整價核，損一處便補一處。男人慢慢解開右袖結，露出殘臂，沒有衝誰發火，只問若少一條胳膊，能不能背少些，按少些結錢。
身價欄不分工量。背賬欄卻有分。
顧長安取來當天要送的賬箱，讓男人左手提帶、肩揹著箱，沿廊走了一圈。箱重八十斤，男人走得穩，回來時額上全是汗，沒有把箱碰到地上。
實際崗位本就只要送八十斤。壽折補是身價表添的，不是這件工作缺的。
書吏仍不肯改，顧長安把兩欄拓到同一張紙上，請七執事核哪一欄屬委辦的職事。少年看完，劃去本次崗位的補壽，保留男人只能承當這份重量的限制。
沒有一枚木牌替他贏回三年，是崗位需要與估料價格終於被分開看了。
男人在“不補壽”後落筆，手抖得字都有些歪。顧長安讓他留自己的副約，別隻帶那句二百文的議定日錢，崗位與不得補壽同樣要留下。
第二個是想領試契工的婦人。
後頁記雙契，一人結錢。旁邊一道新紅線繞著她的小腹。
婦人不知自己已有兩個月身孕。她昨日還在挑水，只覺得近來吃不下飯，聽到雙契時先把手往腹上放，隨即又抽回來，像怕一碰就被人算進交割。
顧長安請外司值醫核驗，自己先墊四文診錢，不拿契線替醫者下定論。值醫把過脈，婦人才慢慢蹲下去，盯著試契榜上的五百文。
“換抄名，能不能只寫我的？”
書吏說識字合格可以換。她識得不多，但會照樣描，核過十個字後，被錄到抄名崗位，明確不以腹中胎作試契材料。她沒有辭工離開，不是看見風險便不用吃飯了，只是不能為了同一頓飯，替另一個尚未出生的人簽上。
第三個只有十二歲。名字寫不全，書吏給他轉燃頁童，附約標著毀契賠十年壽。
顧長安問送舊頁是不是必須進爐室。書吏回答總有人送，進不進去要看上頭缺什麼。
少年已經拿起印泥，聽見缺什麼，停了手。他願在外司送紙，不願入內塔。外司送紙不是這九十九人的崗位，工價也只有每日六十文，得另到雜役櫃試錄。
他看向母親，後者一直抓著他衣角。顧長安沒勸她六十文一樣夠活，只將兩張崗位紙交給她逐項對。他們走前，母親問雜役若也改成燃頁怎麼辦，顧長安讓經手書吏在外司地點後補了不轉內塔。
每核一個人，便多兩三回問答。到午時，顧長安這桌只錄了十七名。
別桌照舊快，直到應錄者拿著那三份副約去問，為什麼同樣的背賬，自己得補壽，為什麼抄名又能轉試契。快錄的書吏不願把後頁公開，就沒有人肯把手印交給他。
七執事調了兩個老吏來讀約。顧長安只讓他們讀原文，不許把“不必問”添進去。識字少的人聽過，還會請同鄉再念一遍，彼此認不準的字，就先圈下待問。
沒有滿堂忽然覺醒，也有人聽完就搶著按，怕九十九個名額被佔掉。顧長安攔了一次，被人罵耽擱謀生，便讓對方先報出自己聽懂的損耗與領款人。
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