眾人盡數圍攏上前。
“竹青，你現在跑不了了，我們好好談談。”
這時，安寧適時從大堂後方走了出來。
“我不會說的，你們別白費力氣了，我認栽便是。”竹青態度強硬，已然做好最壞的打算。
安寧神色溫和，緩緩開口勸道：“別急著拒絕。你心裡定然也藏著諸多未解的疑惑，我們可以互換資訊。你只管說出你能說的內容，比如長生教的隱秘，不便言說的部分大可閉口不談，你看如何？”
竹青摸不準這個心思狡詐的女人究竟有何圖謀，但仔細權衡利弊後，終究還是應下了交易。安寧早已篤定他會答應，二人心裡都清楚：倘若竹青始終閉口不言，他便毫無利用價值，而沒有價值的人，向來不會有好下場。
竹青率先打破沉默，開口發問：“你們是怎麼發現韓猛有問題的？”
沈驚戈沉聲解釋：“我們在風停村礦洞的行蹤意外洩露，派出的四輛馬車也接連出事，從那時起，我便疑心身邊藏了內鬼。我特意詢問元帥，在我離開之後，我身邊誰的言行最為反常，你的名字赫然出現在了可疑名單的首位。”
“真正的韓猛是左撇子，你卻一貫慣用右手；韓猛每日清晨餵馬，你卻偏偏習慣夜裡餵馬。我身受重傷之際，你本該第一時間通報我北境的父母與祖父，可你卻私自帶領一隊人馬趕來。諸多破綻擺在眼前，我不疑你，還能疑誰？”
“你的言行舉止和從前判若兩人。我和安寧反覆推敲，最終只剩一種可能：如今這具軀體裡的人，要麼是易容頂替，要麼是換了魂魄。但易容之術絕不可能連手上的老繭、深淺不一的傷疤都復刻得分毫不差，由此我們便斷定，是長生壇壇主的換魂秘術作祟。”
沈驚戈這番條理清晰的分析，讓竹青當場怔住。
竹青微微眯起雙眼，深知安寧一行人問話暗藏陷阱，於是刻意避開核心隱秘、弱化自身目的，緩緩解釋：“沈驚戈此前外出巡邏，斬殺了我們從狄國歸來的一位核心使者，直接導致長生教狄國分支覆滅，我們與摩可汗的合作交易也徹底中斷。我此番前來北境，本是為收拾殘局，偶然發現韓猛最容易近身接近你，便藉機頂替了他的身份潛伏。”
“我原本打算用情蠱花毒暗害你，可不知為何，你只是丟失了事發前後幾日的記憶，全然沒有中毒身亡的跡象。我察覺此事處處詭異，便將這具軀體定為了備選棲身之所，一直潛伏至今。”
一旁早已甦醒的林夕聽完始末，轉頭看向沈驚戈，沉聲說道：“將軍，你暫且忍耐片刻痛楚，我需以真氣探查你的經脈肉身。尋常把脈、神識探查太過淺顯，根本無法驗證竹青所言的真假。”
話音落下，林夕立刻將自身真氣緩緩注入沈驚戈周身經脈，細緻逐一探查。果然探查出沈驚戈體內殘留著高劑量情蠱花毒的痕跡，只是痕跡早已變得淺淡微弱，難以察覺，這也是此前無人發現異常的原因。
林夕點了點頭，瞭然道：“難怪沈將軍不記得自己此前向太醫院請辭的舊事，也不記得斬殺長生教使者的經過，看來竹青在這件事上，並未說謊。”
竹青見狀，連忙順勢補充：“真正的韓猛的確劣跡斑斑、疑點重重。他嗜賭成性，欠下鉅額賭債，卻每月都會收到來路不明的銀兩接濟。背後之人手段極為高明，不留半點線索，根本無從追查。”
沈驚戈蹙眉發問：“我究竟中了什麼毒？尋常迷魂草，絕無這般詭異的效果。”
林夕耐心解釋：“這是一種針對神魂的秘毒，並不會傷及肉身。中招之人，會對腦中浮現的虛假畫面深信不疑，心中認定的假象，都會真實映照在神魂感知裡，讓人無法分辨虛實。”
“當初你篤定自己偷襲成功、斬殺了沈將軍，神魂便認定此事為真；你以為自己已然順利脫身，便下意識向前奔走，察覺前路不通後，又堅信自己被困絕境。你拿出布袋時，也篤定我和青瑤都已中招，這一切，都是毒素操控神魂催生的假象。”
“你此番一共中了五種毒，其餘幾種本是用來封禁你的法術、削弱你的肉身機能。只是你武功根基深厚、神魂掌控力遠超常人，才讓這些封禁毒素盡數失效，未能對你造成重創。”
竹青抬眼看向她，語氣中帶著幾分訝異：“原來是幽冥宗的獨門手段。林夕，是我太小看你了。”
林夕沒有多餘寒暄，直接追問核心疑點：“我問你，你為何要將葫蘆村的無辜村民，煉製成暝屍鬼？”
面對這個問題，竹青沒有立刻作答。沉默片刻後，他才緩緩開口：“此事並非我的本意，我只是奉命行事。我的職責僅有改造神魂，再將改造後的神魂植入凡人魂魄之中，真正主導謀劃這件事的另有其人。我所知的僅此而已，再多的內容我不敢言說，教內設有魂魄禁制，言多必禍，會立刻招致反噬。”
短暫沉默後，竹青主動開口發問：“該我問了。你最後使出的劍招究竟是什麼來歷？我曾見過有人修煉焚情天劍訣，招式路數與你的全然不同。方才那道無形氣牆，是我的神魂幻覺，還是真實存在？”
沈驚戈坦然作答：“那是一位先天境中後期的土地垚神贈予我的心法，其中便記載了這套劍陣，也是焚情天劍訣最原始、最完整的施展法門。劍無雙真人修煉的，是後世改良、再經他本人最佳化刪減的版本。原始心法可復刻對手招式，化為己用。至於那道氣牆，是借你的情絲之力，經焚炎劍轉化凝聚而成，你情絲執念愈盛，焚炎劍能調動的力量便愈強。”
竹青沉吟片刻，滿心懊悔：“區區一個先天境中後期的土地神，竟藏著這般絕世心法，是我失策了。我從未料到，這才是焚炎劍真正的威力。”
“劍無雙多半也不知曉這樁隱秘，所以他始終無法發揮焚炎劍的全部威力。他將焚炎劍贈予你，本意就是震懾旁人，讓世人不敢再打沈驚戈的主意，當真是打得一手好算盤。放眼當世，除了他的掌門師兄，無人能與他抗衡。”
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