七月初三，李秀成帶著一萬人從丹陽出發。
隊伍悄無聲息，晝伏夜出。白天躲在樹林裡，晚上趕路。走了三天，繞到了劉銘傳的後方。
劉銘傳這時候正帶著五千人往西趕。他走得急，一天趕五十里，恨不得插翅飛到常州。可他不知道，李秀成已經在他後面等著了。
七月初六，劉銘傳的隊伍走到一個叫呂城的地方。這裡離常州還有三十里，四周都是稻田，中間一條官道。
劉銘傳看了看地形，皺起眉頭。
“傳令下去，加快速度。天黑之前趕到常州。”
隊伍剛要動，後面突然傳來一陣喊殺聲。
李秀成帶著人從後面殺出來了。
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劉銘傳反應很快。
“後隊變前隊，列陣！”
淮軍訓練有素，立刻掉頭列陣。可李秀成的人來得更快，還沒等他們列好陣，就已經衝到跟前了。
兩邊撞在一起，殺成一團。
李秀成一馬當先，手裡的刀上下翻飛。淮軍沒見過這麼猛的將領，被他殺得連連後退。劉銘傳在後面拼命喊，可陣腳已經亂了。
打了半個時辰，淮軍死傷過半。劉銘傳見勢不妙，帶著幾百親兵往東跑。跑出十幾裡，回頭一看，後面沒人追了。
他勒住馬，大口喘著氣。
“李秀成……你給我等著……”
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訊息傳到天京，是七月初十。
洪天貴福在軍機處接到戰報，看了一遍，點點頭。
“李將軍打得好。劉銘傳這回吃了大虧。”
秦日綱捋著鬍子說：“劉銘傳跑了，無錫就空了。李將軍下一步該打無錫了吧？”
洪天貴福搖搖頭。
“不急。先讓他跑。他跑回去，正好把訊息帶給李鴻章。李鴻章聽說劉銘傳敗了，肯定要派兵來接。等他派兵出來，咱們再打。”
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七月十五，安瀾局送來情報。
容閎親自來稟報。
“殿下，李鴻章動了。他派了三千人從無錫出發，去接應劉銘傳。無錫城裡只剩兩千人。”
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