太平三年（1867年）八月初五，北京乾清宮東暖閣。
洪天貴福坐在御案前，面前擺著三份暗影局剛剛送來的密報。他一份份看完，嘴角慢慢浮起一絲笑意。
第一份來自聖彼得堡。沙皇亞歷山大二世已經批准增兵遠東，兩萬名步兵、五千名哥薩克騎兵，加上三十門大炮，正在莫斯科集結。但他們要等到西伯利亞鐵路通車才能出發——鐵路才修到鄂木斯克，離貝加爾湖還有三千里。
第二份來自伊爾庫茨克。切爾卡斯基的電報副本，他向聖彼得堡求援說，天國軍隊在黑龍江不斷挑釁，他的兵力不足以應對，請求儘快增援。
第三份來自倫敦。英國人的情報，他們注意到俄中在黑龍江的緊張局勢，但認為“至少一年內不會爆發大規模衝突”。
洪天貴福把密報往桌上一推，站起身走到輿圖前。
一年。
西伯利亞鐵路還要一年才能通到貝加爾湖。俄國援軍還要一年才能抵達遠東。
一年時間，能做很多事。
“傳左宗棠、李鴻章、徐壽、丁汝昌、多隆阿、林彩新，立刻來見。”
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半個時辰後，六個人齊集東暖閣。
多隆阿是連夜從黑龍江趕回來的，風塵僕僕，身上的軍服還帶著江邊的溼氣。他一進門就單膝跪地。
“皇上，臣接到電報就出發，跑了三天三夜。”
洪天貴福扶起他。
“多將軍辛苦了。坐下說話。”
他把三份密報遞給眾人。
一圈看完，沒人說話。
洪天貴福先開口。
“俄國援軍要一年後才能到。我們不能等到那麼久，在他們支援到來前把前線給滅了，時間夠不夠？”
左宗棠說：“夠。但得抓緊。冬天快來了，黑龍江一凍，騎兵就能過江。俄國人現在有一萬五千兵，咱們在那邊有八千駐軍，兩萬移民。兵力不夠。”
洪天貴福看向多隆阿。
“多將軍，你一直在前線，你說。”
多隆阿站起身，走到輿圖前，指著黑龍江北岸。
“皇上，俄國人的要塞在江邊，炮口對著咱們。他們有三十門炮，咱們有二十艘淺水炮艦，但冬天江面一凍，船就動不了。騎兵過江的話，他們的要塞就是最大的威脅。”
洪天貴福說：“那就先把要塞端掉。”
多隆阿愣住了。
“皇上，端掉要塞？硬攻？”
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