太平五年（1869年）十二月三十，除夕。
北京城裡鞭炮齊鳴，煙花滿天。家家戶戶貼了對聯，掛了燈籠，煮了餃子，圍坐在一起守歲。這是太平天國定都北京後的第五個除夕，百姓們臉上都帶著笑——日子一年比一年好，誰不開心？
乾清宮裡，洪天貴福卻沒有心思過年。
他站在輿圖前，盯著貝加爾湖以北那片廣袤的土地。多隆阿的電報一個時辰前剛到——俄國人派了使者來求和。
林彩新站在他身後，等著他開口。
“使者說什麼？”
林彩新說：“皇上，俄國使者說，沙皇願意談判，劃定邊界。條件是咱們停止進攻，讓他們撤走剩下的軍隊。”
洪天貴福冷笑一聲。
“撤走？他們倒是想得美。”
他轉過身，走回御案前，拿起那份電報又看了一遍。
五萬俄軍，沒了糧草，沒了彈藥，困在伊爾庫茨克，每天只能喝稀粥。再不撤，不用打，自己就餓死了。而沙皇在歐洲那邊，波蘭人鬧事，土耳其人挑釁，根本顧不上遠東。
“傳左宗棠、李鴻章、多隆阿、林彩新，明天一早議事。大年初一，也得議。”
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太平六年（1870年）正月初一，乾清宮東暖閣。
外面鞭炮聲此起彼伏，暖閣裡卻是一片肅穆。左宗棠、李鴻章、多隆阿、林彩新分坐兩側，等著皇上開口。
洪天貴福先看向多隆阿。
“多將軍，俄國人現在什麼情況？”
多隆阿說：“皇上，我從前線回來時，伊爾庫茨克傳回訊息。俄國人已經把最後一批戰馬殺了充飢，士兵每天只能吃一頓稀粥，凍傷凍死的不計其數。科爾夫發電報向聖彼得堡求援，沙皇回電說援軍最早要秋天才能到。”
他頓了頓，又說：
“臣估計，他們最多還能撐兩個月。”
洪天貴福點點頭，看向林彩新。
“歐洲那邊呢？”
林彩新說：“皇上，暗影局從倫敦、巴黎、柏林發來訊息。波蘭起義越鬧越大，俄國已經調了三萬人去鎮壓。土耳其也在邊境增兵，隨時可能開戰。沙皇現在是焦頭爛額，根本顧不上遠東。”
洪天貴福笑了。
“好。天時地利人和，都在咱們這邊。”
他看向李鴻章。
“肅王，談判的事，你來辦。條件朕想好了。”
李鴻章拿起筆，準備記錄。
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