太平二十五年（1889年），元月。
紫禁城剛剛撤下春節的燈籠，乾清宮暖閣裡的炭火燃燒，空氣中殘留著年節特有的氣息。
洪天貴福坐在御案後，面前攤著一幅蒙古五省地形圖。他的目光從烏蘭巴托的標註點移開，沿著標註的山脈線向南掃過懷遠省的方向，然後落在一處被藍筆圈起的開闊地帶。
“就在這裡。”他說，“朕要在蒙古演兵。”
鮑超站在御案前，目光沿著皇帝手指劃過的看了一眼，隨即躬身應道：“臣立刻安排參謀部制定方案。”
軍機閣的動作很快。參謀部在接到命令後的第三天便拿出了初步方案，後續又經過多次推演和修訂，最終成稿被呈至御前。
方案中詳細標註了參演部隊的編制、行軍佇列、補給路線以及假想敵陣地的設定區域。
軍機閣隨即向各戰區發出了加密電報，命令簡明扼要：各戰區於一個月內選拔參演部隊，自備裝備，前往蒙古懷遠省指定集結區域集結。
北部戰區主將葉志超接到電報後，當天便召集了師旅級軍官開會。
西部戰區主將劉盛藻，他看完之後，只對副官說了一句：“把最強的部隊挑出來。”
中部戰區主將劉銘傳是幾大主將中最年長的一位，也是唯一一個和洪天貴福打過早期仗的老將，他接到命令後沉默了片刻，用指節輕輕叩了一下桌沿：“這怕不是普通的演兵哦。”
東部戰區主將徐邦道看完電報，隨即開始了動員大會。
南部戰區主將李世賢接到電報時，正坐在廣州的指揮部裡看海圖。
隨即對副官開口：“通知第一師和第二師師長過來。”
參演規模在此次調令中顯現出非同尋常的分量——北部、西部、中部、東部、南部五大戰區各抽精銳。
空軍方面，五個航空師團將在演兵期間首次亮相。
火炮部隊則調動了五個炮兵師團，規模之大，從未有之。
中央戰區因由朝廷直管，未設主帥，特抽調三萬精銳隨行，由洪天貴福直接指揮。
各戰區在一個月內完成了部隊的篩選、集結與長途運輸。
軍列日夜不停地穿過華北平原和戈壁邊緣，把士兵、裝備、彈藥和補給車廂一節接一節地送入蒙古草原。
沿途的站臺上時常能看到士兵列隊換乘的身影。
二月五日，北京。
天還沒完全亮透，洪天貴福便已換好了一身深色軍便裝。他站在乾清宮前的臺階上，回頭看了一眼身後的太子：“朝中之事，你多費心。曾紀澤和各部主官都在，遇到大事，先議後決，不必事事等朕。”
太子躬身道：“兒臣定當謹慎，請父皇放心。”
洪天貴福沒有再說什麼，轉身向外走去，在午門外乘坐著軍用汽車。
車隊一路穿過京城尚未完全甦醒的街道，向城西的軍用火車站駛去。
鮑超和多隆阿已經提前抵達，軍機閣參謀團百餘人正在站臺上列隊，隨行的三萬中央軍則在後面陸續運送。
汽笛拉響時，長長的軍列緩緩駛出站臺。
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