太平十四年（1878年）二月二十八，傍晚，北京城。
車隊沿著官道緩緩行進，兩個時辰後，永定門的輪廓出現在暮色中。夕陽西下，城牆在餘暉中泛著青灰色的光，城門洞開，守軍列隊肅立。城門口早有人等候——左宗棠率一隊官員站在門前，鬚髮皆白，但腰桿筆直。他身後跟著的是留在京城的各部官員，鄭觀應、馮桂芬以及幾位副手。
馬車停下，太子下車。侍從掀開帷幔，維多利亞女王探出身來。她抬眼望著那座巍峨的城門，目光中閃過一絲驚異。永定門城樓高聳，琉璃瓦在夕陽下閃著金光，城牆上“永定門”三個大字筆力遒勁。左宗棠走上前，抱拳行禮，動作不卑不亢。
“英國女王，歡迎來我國訪問。一路勞頓，辛苦了。”
翻譯一旁輕聲翻譯。女王點了點頭，提裙微微一屈，算是回禮。
“左大人親自來接，我很感動。天國的都城，比我想象的還要宏偉華麗。”
左宗棠淡淡一笑。“女王過獎。請上車，驛館已經備好。皇上今晚設宴，為女王接風。”
女王看了一眼身邊的太子，微微頷首，重新上了馬車。車隊穿過永定門，沿著中軸線向北行進。街道兩旁站滿了百姓，被士兵攔在遠處，只能遠遠張望。他們看不到女王的真容，只看到一隊旌旗招展的車馬緩緩駛過。孩子們騎在父親的脖子上，伸著脖子看熱鬧。有人低聲議論——聽說英國女王來了，坐的是大船，從好遠好遠的地方來的。
車隊拐入東交民巷，停在驛館門前。驛館是去年專門為接待外國元首修建的，磚木結構，中西合璧，院子裡種著幾棵銀杏樹。左宗棠送女王到門口，停下腳步。
“女王，請先休息。今晚戌時，皇上在乾清宮設宴，屆時會有人來接您。”
女王微微點頭。“謝謝左大人。請轉告貴國皇帝，我很期待與他見面。”
左宗棠拱手，轉身離去。
乾清宮東暖閣裡，洪天貴福正坐在御案前批摺子。太子和左宗棠進來，拱手行禮。
“父皇，兒臣已將女王送到驛館。”太子的聲音平靜，但眼神里帶著幾分興奮。
洪天貴福放下筆，看著兒子。“她說什麼了？”
太子將一路上的對話複述了一遍。洪天貴福聽完，點了點頭。“你做得不錯。去後宮告訴你母后，晚上宴請的事，讓她準備一下。你是太子，今晚也要出席。”
太子拱手。“兒臣遵旨。”他轉身退出暖閣，往後宮去了。他今年十一歲，走路已經有模有樣，不慌不忙。
殿內只剩下洪天貴福和左宗棠。左宗棠上前一步。“皇上，晚上宴請，要請哪些人？”
洪天貴福想了想。“皇后和太子，這是國宴。政務院的大臣們——你和李鴻章、鄭觀應、馮桂芬都來。副手們也來吧，曾紀澤、盛宣懷、周學熙、張謇，讓他們也見見世面。英國的隨行官員，女王帶來的人，也叫上。”
左宗棠拱手。“臣明白了。臣這就去安排。”
左宗棠轉身要走，洪天貴福又叫住他。“安王，今晚的宴席，不要太鋪張，但也不要太寒酸。讓御膳房做幾道特色的菜，再備幾道西餐。女王年紀大了，腸胃弱，別弄太油膩的。”
左宗棠笑了。“皇上想得周到。臣去吩咐。”
窗外，暮色漸濃，紫禁城的琉璃瓦在暮光中泛著幽暗的金色。
