太平十四年（1878年）九月十五，北京，京師大學堂考場。
清晨的陽光灑在青磚灰瓦上，考場大門兩側貼著告示：“新學取士，不拘一格。凡天國百姓，無論年齡、出身、職業，皆可應試。”門口早已排起了長隊，有穿長衫的讀書人，有穿短打的工匠，有西裝革履的洋學堂學生，還有幾個頭髮花白的老者。最引人注目的是一個穿著軍裝的年輕人，胸口還掛著勳章，剛從戰場回來，又趕來考試。
洪天貴福沒有驚動任何人，只帶了林彩新和幾個侍衛，穿著便服，從側門進了考場。考場設在京師大學堂的幾排教室裡，桌椅嶄新，墨水瓶整齊地擺放在桌角。每個考場門口貼著科目名稱——工程技術、自然科學、工商管理、醫療衛生、基礎教育等。這是天國第一次分科取士，不再考八股文章，而是考真才實學。
洪天貴福走進工程技術考場，考生們正在伏案答題。他站在一個年輕人身後，看他演算一道工程力學的題目，密密麻麻寫滿了兩頁紙。他又走到一箇中年工匠身後，那人畫著一張機械圖紙，線條工整，尺寸標註清晰。洪天貴福點了點頭，沒有打擾，繼續往前走。
自然科學考場裡，一個年輕人在放大鏡前觀察切片，旁邊擺著記錄本。醫療衛生考場裡，考生們正在辨認草藥標本，有人在回答關於傳染病防治的論述題。工商管理考場裡，有人在分析貿易資料，有人在擬商業計劃書。基礎教育考場裡，考生年紀普遍偏大，大多是各地學堂的教習，來考取教師資格。
洪天貴福在考場裡轉了一圈，出了側門。林彩新跟在後面。
“朕當年辦學堂，沒想到多年後，能有這樣的場面。”洪天貴福沒有回頭，語氣裡帶著感慨。林彩新答是，皇上英明。洪天貴福上了馬車，林彩新坐在他對面。馬車轔轔往皇宮方向駛去。
“人才招聘的事，進展如何？”洪天貴福問。
林彩新從懷中取出一份密報。“皇上，歐洲方面進展順利。暗影局和各駐外機構聯合行動，目前已經招聘到各領域專家三百二十餘人，其中工程師一百二十人，化學家四十人，物理學家三十人，醫生五十人，建築師三十人，其他各類專家五十人。英國最多，德國次之，法國、義大利、奧匈也有不少。美國那邊也招到了四十多人，主要是鐵路和機械方面的工程師。這些人都在路上，由歐洲兩艘分艦隊護送回國。”
他頓了頓，補充道：“歐洲各國不敢阻攔，我聯絡的是歐洲分艦隊去接的。有幾個專家所在的企業不放人，暗影局出了三倍薪資挖過來的。還有一些是主動聯絡我們的，說在天國的留學生寫信回去，介紹了天國的待遇和發展前景。”洪天貴福嘴角浮起笑意。“好。船隊到了之後，好好護衛，直接送到張家口秘密基地。那裡以後就是他們的家。吃穿住行、家屬安置，都要安排好。人才來了，不能讓他們有後顧之憂。”林彩新應了。
馬車在乾清宮門口停下，洪天貴福剛進東暖閣，左宗棠就跟著進來了，手裡拿著一疊摺子，面色如常但腳步比平時快了幾分。
“皇上，幾件事要彙報。”他坐下，翻開第一份。“蓬萊自治區第一批俘虜已經運送完畢，北部戰區正在接收。目前安置情況平穩，沒有反抗。”洪天貴福點頭。“第二批什麼時候出發？”左宗棠說十月底。洪天貴福嗯了一聲。
“第二件。”左宗棠翻開第二份摺子。“全國選拔考試，各地報名人數已經彙總。總數約十萬人，其中直隸、山東、江蘇、浙江四省最多，佔了四成。年齡最小的十五歲，最大的六十二歲。分科報考人數，工程技術最多，約三萬人；醫療衛生次之，約兩萬五千人；自然科學約一萬五千人；工商管理約一萬二千人；基礎教育約一萬人；其餘為不限科目的通才試。目前各省正在同步考試，卷子統一送京閱卷。最終錄取人數要到十一月底才能統計出來。”
洪天貴福聽完，沒有立刻說話，沉默了片刻才開口。“不少了。朕當年辦新學，全國加起來也沒幾個學生。如今一場考試，就有十萬人報名。”左宗棠說這是皇上多年重視教育的結果。洪天貴福搖了搖頭。“不是朕的功勞。是那些辦學的、教書的、讀書的人自己爭氣。”
左宗棠又翻開第三份摺子。“第三件。蓬萊區域劃分已經結束，各藩屬國均表示同意。我國佔據歸化省——就是原來的東京一帶，以及函館、札幌、長崎、鹿兒島等幾個港口和周邊區域。其他地盤按戰功分配給各藩屬國。有爭議的幾個小島暫時擱置，包括剩餘區域，都留待以後協商。艦隊和航母已經陸續回國修整，留在蓬萊的艦船不多了。”洪天貴福沒有說話，等著他繼續。
左宗棠猶豫了一下，翻開第四份摺子。“皇上，還有一件事。倭國平民的統計數字出來了。目前存活的平民約一千二百萬人。”洪天貴福愣了一下。“戰爭之前不是有四千多萬嗎？就算戰爭期間死傷不少，也不至於只剩一千多萬。”
左宗棠的喉結上下動了動。“皇上，是青悔罪。他收到處理俘虜和平民的任命後，通知各藩屬國將領，將年老體弱、流民、貴族等，集中坑殺了約三百萬人。還有一百多萬人，被蒙上眼睛，一個一個推進了富士山的火山……”他頓了頓，“另外，徐邦道將軍下達過任務，要求各番屬國將各自佔領區域內的所有痕跡清除乾淨。在這個過程中，因反抗和清剿死亡的平民也在幾百萬人以上。”他合上摺子，低著頭，沒有再說話。
東暖閣裡安靜了很久。陽光透過窗欞照進來，照在御案上，照在洪天貴福的側臉上。他沒有驚訝，只是沉默著。過了許久，他開口，聲音平靜得不像是在談論人命。
“青悔罪那邊，讓他繼續辦。富士山那邊，不用再扔了。以後這些事，不要拿到朝堂上說。”左宗棠應了。
洪天貴福拿起御筆，批了幾份摺子。“南京國際法庭的事，要抓緊。十一月之前必須完工。審判的事，政務院要提前準備。萬國博覽會的事也不能拖，場地建設、各國聯絡、展品徵集，都要在明年開春之前落實。”左宗棠一一應下，退出了東暖閣。
