徐壽在前面引路，洪天貴福跟在後面，石鎮吉和林彩新一左一右，四個人沿著小城的主街向北走去。
走了大約一炷香的工夫，眼前出現了一道高牆。
牆高三丈，不是普通的磚牆，而是鋼筋混凝土澆築的，表面抹了灰色的砂漿，光滑得連個抓手的地方都沒有。牆頂上拉著鐵絲網，每隔幾步就有一盞煤氣燈，把牆內牆外照得通亮。牆腳下是一條寬約一丈的壕溝，溝底插著尖利的竹籤，雖然已經乾涸了，但看著就讓人心裡發毛。
牆上每隔幾十米就有一座崗樓，崗樓裡站著荷槍實彈計程車兵，都是雙崗。洪天貴福注意到，這些士兵的槍口不是朝外的，而是朝內的——朝外的槍口對著可能從外面來的入侵者，朝內的槍口對著可能從裡面跑出去的自己人。
高牆正中有一扇鐵門，黑色的鐵門緊閉著，門上有一個小小的觀察窗，窗後是一雙警惕的眼睛。徐壽走上前，在門上敲了三下，停了一下，又敲了兩下，再停一下，敲了五下。
暗號。
觀察窗後的眼睛眨了眨，鐵門“咣噹”一聲打開了一條縫，剛好夠一個人側身擠進去。一個軍官模樣的人探出頭來，看到徐壽，又看到後面的洪天貴福，臉色一變，慌忙要行禮。
洪天貴福擺了擺手，示意他不要聲張。
軍官會意，把鐵門完全開啟，側身讓到一邊。
四個人進了門。
門裡的景象，和外面完全不同。
如果說外面的小城是一個安靜祥和的北方小鎮，那這裡就是一個戒備森嚴的軍事要塞。地面上鋪著整齊的石板，道路寬闊筆直，兩側是一排排灰色的平房，門窗緊閉，屋頂上豎著密密麻麻的避雷針。沒有樹，沒有花，沒有草，連一根多餘的野草都被拔得乾乾淨淨。
最讓洪天貴福感到奇怪的是——這裡太安靜了。
不是那種萬籟俱寂的安靜，而是一種壓抑的、刻意的安靜。
“這裡的地面上建築，主要是辦公、倉儲和輔助設施。”徐壽的聲音不大，但在安靜的院子裡顯得格外清晰，“真正的研究區域，在地下。”
“地下？”洪天貴福看了他一眼。
“陛下請跟我來。”
徐壽帶著洪天貴福走向最近的一排房子。從外面看，這排房子和其他的沒有任何區別，一樣的灰色平房，一樣的緊閉門窗，一樣的沉默寡言。但推開門走進去，裡面空蕩蕩的，什麼都沒有。
不，不是什麼都沒有。
房間的正中央，矗立著三個鋼鐵結構的建築物。
說是建築物，其實更像是三個巨大的鐵箱子，方方正正，通體漆黑，表面鉚滿了拳頭大的鉚釘，像三隻蹲伏的鋼鐵巨獸。每個鐵箱子的正面都有一扇對開的鐵門，鐵門上裝著黃銅的把手和儀表盤，儀表盤上的指標在微微顫動著。
洪天貴福站在門口，打量著這三個鐵箱子，看了好幾眼，忽然明白了什麼。
這不就是電梯嗎？
不對，在這個時代，還沒有“電梯”這個叫法。他記得在博覽會上見過類似的裝置，美國人叫它“升降機”，用蒸汽動力或者液壓動力驅動，可以垂直運送貨物和人員。但那些升降機都是敞開的、簡陋的，像這種全封閉、帶儀表盤的，他還是第一次見到。
徐壽走到最左邊那個鐵箱子前，轉動把手，拉開鐵門。門後是一個方方正正的轎廂，不大，站四五個人就擠了。轎廂的四壁也是鐵的，刷著灰色的油漆，昏黃的光線把所有人的臉照得忽明忽暗。
“這是傳送梯。”徐壽說，“用來往返地面和地下的。這裡一共有三個，左邊這個載人，中間那個載貨，右邊那個是備用的。”
“誰想出來的？”
“一個法國人，叫奧古斯特·德·梅里唐。他去年剛到天國，被天穹所聘為機械顧問。這個傳送梯的設計方案就是他提出來的，也是他全程指導施工的。”
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