第二天一早，洪天貴福沒有急著回京。
他在行宮用過早飯，換了一身半舊的灰色長衫，戴了一頂斗笠，看起來就像一個普通的鄉間老農。林彩新和幾個護衛也換了便裝，遠遠地跟在後面，不近不遠，既不引人注目，又能在突發情況下迅速反應。
“今天不趕路，在附近轉轉。”洪天貴福對林彩新說，“看看百姓的日子過得怎麼樣。”
林彩新應了一聲，沒有多問。
一行人出了行宮，沿著鄉間小道慢慢走著。五月底的天氣已經開始熱了，田裡的麥子已經抽了穗，風吹過時掀起一層層綠色的波浪。路邊的槐花開得正盛，一串串白色的花朵垂在枝頭，空氣中瀰漫著淡淡的甜香。
第一個村只有百十戶人家，稀稀落落地散在一個小山坡上。村口有一棵老槐樹，樹下坐著幾個老人，有的在納鞋底，有的在抽旱菸，有的在有一搭沒一搭地聊天。
洪天貴福走過去，笑著打了個招呼：“老人家，借個坐。”
幾個老人抬頭看了看他，見他穿著普通，說話和氣，便挪了挪地方，給他讓出一個位置。一個缺了顆門牙的老漢笑眯眯地說：“坐坐坐，外鄉來的吧？走親戚？”
“路過，路過。”洪天貴福在樹下的石頭上坐下來，掏出菸袋——這是特意準備的，不抽菸的人也得裝個樣子，“討碗水喝，歇歇腳。”
一個老太太起身從家裡端了一碗涼茶出來，洪天貴福接過來喝了一口，道了謝，然後有一搭沒一搭地和老人們聊了起來。
“今年收成怎麼樣？”
“還行。”缺門牙的老漢說，“風調雨順的，比去年強。去年旱了兩個月，麥子矮了半截，今年雨水足，看著是個豐收年。”
“交完糧，還能剩多少？”
“剩不少。”老漢掰著指頭算，“現在皇上的稅輕，一畝地才收那麼一點點，比起前朝那時候，輕了不是一星半點兒。再加上家裡養了兩頭豬，一年到頭吃肉是不愁了。”
洪天貴福點了點頭，心裡有些欣慰。
又問：“家裡有孩子上學嗎？”
“有有有。”老漢提起這個，眼睛都亮了，“我那小孫子，在鎮上念新學堂，認字、算數，回來還能教我幾個字呢。那小子聰明，先生說他將來能考上官。”
“考上官好啊，光宗耀祖。”
“可不是嘛。”老漢哈哈大笑，缺了門牙的嘴笑得合不攏。
洪天貴福在村口坐了大半個時辰，聊了收成、聊了賦稅、聊了學堂、聊了官府。幾個老人七嘴八舌，說的都是家長裡短，但洪天貴福聽得認真，時不時插一句，引導著話題往他想了解的方向走。
從這些零碎的對話裡，他拼湊出了一個大概的圖景——百姓的日子確實比十幾年前好過了不少，糧食夠吃，孩子們能上學，病了有地方看。天國推行的減稅、興學、治水、修路這些政策，在這個偏僻的小山村裡都落了地、生了根。
但也有些問題。
“要說煩心事兒，也有。”一個一直沒怎麼說話的老頭忽然開了口，聲音不大，但語氣裡帶著一股怨氣，“稅是輕了，官府也不怎麼來擾民了，可村裡那大戶，越來越不像話。”
洪天貴福看向他：“怎麼說？”
“我們村東頭有個姓王的，家裡有幾百畝地，僱了幾十個長工。這人倒不算壞，收的租子也算公道。可他那個兒子不行，仗著家裡有錢，在鄉里橫著走，看上的地就要買，不賣就打，打不過就告。去年把隔壁村一個老漢的地強買了去，只給了市價的三成，老漢氣得病了一場，到現在還沒好利索。”
另一個老漢附和道：“可不是嘛。不光是地主，還有些無賴，整天遊手好閒，偷雞摸狗，敲詐勒索。報官吧，抓進去關幾天又放出來，出來接著幹。官府的人也不是不管，就是管不過來。”
“還有流民。”缺門牙的老漢嘆了口氣，“也不知道從哪兒來的，一群一群的，沿路乞討，有時候還搶。上月有幾個人跑到我家裡來，翻箱倒櫃的，我老婆子嚇得躲到裡屋不敢出來。後來鄰居們拿著鋤頭趕走了他們，但過了幾天又來了。”
洪天貴福聽著，面色平靜，但心裡的那根弦慢慢繃緊了。
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