他們的目標，是馬達加斯加。
馬達加斯加是非洲第一大島，位於印度洋西部，面積近六十萬平方公里。島上的物產豐富，氣候宜人，戰略位置重要，歷來是列強覬覦的物件。法國人盯了它很久，英國人也在打它的主意，但到目前為止，還沒有任何歐洲國家在上面建立有效的殖民統治。
亞洲聯合艦隊選中馬達加斯加，不是因為他們眼光獨到，而是因為這個地方最好下手——島上沒有統一的國家，幾十個部落各佔一方，文明程度低下，征服的難度遠低於非洲大陸。
艦隊到達馬達加斯加時，歐洲各國駐非洲的情報網立刻炸了鍋。
十五艘亞洲軍艦——掛著朝鮮、琉球、越南、暹羅、菲律賓等國的旗幟——浩浩蕩蕩地出現在馬達加斯加海域，法國人在留尼汪島的殖民地發出警報，德國人在東非的據點也收到了訊息。
歐洲各國的反應驚人一致——強烈譴責抗議。
“亞洲人把手伸到非洲來了！”這是法國《費加羅報》的標題。
“這是對歐洲文明的挑戰！”這是英國《泰晤士報》的評論。
“馬達加斯加是法國的勢力範圍，任何亞洲國家的介入都是不可接受的！”這是法國外交部發給各國使團的照會。
歐洲各國駐北京的公使們紛紛湧到政務院，要求天國“約束藩屬國的行為”。法國公使的態度最激烈，幾乎是在質問左宗棠：“左相，貴國的藩屬國組織艦隊入侵馬達加斯加，這是對國際秩序的嚴重破壞！貴國作為宗主國，有責任制止他們的行為！”
左宗棠的回答溫和而堅定：“公使先生，天國與藩屬國的關係，不是宗主國與殖民地的關係。各國是天國的獨立盟友，他們有權決定自己的外交和軍事政策。天國不干涉藩屬國的內政。”
法國公使的臉色鐵青，但無話可說。
三月底，聯合國大會在上海召開會議。法國代表在大會上提出了嚴厲抗議，指責亞洲各國“侵略非洲”“破壞國際和平”“違反聯合國憲章”。亞洲藩屬國的代表們輪番上陣反駁——朝鮮代表說“我們是去清剿海盜，不是去侵略”；越南代表說“我們是去傳播文明，不是去殖民”；菲律賓代表說得更直接：“歐洲人可以在非洲殖民，亞洲人為什麼不行？”
法國代表被駁得體無完膚。英國、德國等國的代表選擇了沉默——他們自己在非洲的殖民行徑比亞洲人更加惡劣，根本沒有資格指責別人。
最後，聯合國大會以“不涉及聯合國職權範圍”為由，將法國代表的提案擱置了。
法國人恨得牙癢癢，但也無可奈何。他們原本計劃今年就動手吞併馬達加斯加，為此已經做了好幾年的準備。現在亞洲人捷足先登，法國的計劃被打亂了。駐京公使給法國外交部的密電中寫道：“必須阻止亞洲人在馬達加斯加站穩腳跟，國內必要時可採取強硬手段。”
但“強硬手段”是什麼？向亞洲各國宣戰？法國不敢。在天國這個龐然大物的陰影下，沒有哪個歐洲國家敢對亞洲的藩屬國動手。
法國與亞洲藩屬國的關係，從此降到了冰點。
五月，歐洲。
三國同盟擴大。羅馬尼亞在這一年正式加入德奧意三國同盟，成為同盟國陣營的第四個成員。羅馬尼亞的加入，使同盟國陣營在東歐擁有了一個重要的橋頭堡，直接威脅到了俄國的西南邊境。
訊息傳到北京，洪天貴福正在乾清宮看地圖。他的目光從歐洲移開，落在亞洲的地圖上，沉默了很久，然後對身邊的曾紀澤說：“歐洲人的繩子越擰越緊了。擰到最後，要麼擰成一股鋼纜，要麼擰斷了。朕覺得，多半是要擰斷。”
曾紀澤問：“陛下覺得誰會贏？”
洪天貴福搖了搖頭：“誰贏都不重要。誰能最後笑才重要。”
六月，德國加速殖民。
德國人在非洲的動作越來越快。他們在東非建立了德屬東非保護國，在西非鞏固了多哥和喀麥隆的統治，在南西非洲的擴張也在加速。德國的殖民擴張不僅加劇了與英法的矛盾，也拉開了列強瓜分非洲的最後一幕高潮。
非洲大陸被撕裂成一塊塊彩色的殖民地——紅色的英國，藍色的法國，綠色的德國，黃色的比利時，紫色的葡萄牙。歐洲人的地圖上，非洲不再是非洲人的非洲，而是列強的戰利品展示櫃。
同月，西非。
曼丁哥人的領袖薩摩裡·杜爾率領他的軍隊，在幾內亞高原上與法國殖民軍展開了殊死搏鬥。他們用長矛和弓箭對抗法國的步槍和大炮，用叢林和山地對抗法國的機動部隊，用勇氣和血肉對抗法國的鋼鐵和火藥。
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