三月十二日，北京。
這一天，整座京城的茶館和街巷間都在傳著同一個訊息——太子妃定下來了。訊息像春風吹過湖面，一圈一圈地擴散開去，從官署傳到市井，從府邸傳到商鋪。
各大報館反應最快，幾乎在當天下午就印出了號外，頭版用加粗的字型寫著“太子妃選定，大婚定於四月初八”，整條報欄前圍滿了人，有的乾脆買下當天的整版報紙帶回家去慢慢翻。
太子妃名叫張婉怡，今年二十歲，是北京大學的學生。這個訊息讓不少本來以為會從世家閨秀中選妃的人頗感意外，但很快便釋然了——“太子親自選的”，這五個字比什麼背景來歷都更有分量。
據說太子與張婉怡的初次見面是在總理曾紀澤的安排下。曾家與張府是世交，曾紀澤與張婉怡的父親張羅是同鄉，兩家來往多年。太子在一次由曾紀澤牽線的家宴上見到了她。據在場的人說，那一頓飯太子比平時話多了不少，兩人相談甚歡。
張婉怡的父親張羅，時任京師警察廳長，在這個京城遍地官員的地方，能夠把治安做穩、做正，靠的不是人脈，而是自身能力。朝中有人叫他“鐵片子”——意思是油鹽不進，說情沒用，送禮拒收，做起事來一板一眼。他上任以來，京城的案件減少八成，街頭巷尾的百姓提起這位警察廳長，大多是說“那是個辦實事的人”。
聖旨下達張家那天，張羅帶著夫人、女兒張婉怡，以及十六歲的幼子張國華，在正堂中跪接了這道旨意。宣旨官走後，張羅站在原地，望著那捲明黃色的聖旨，沉默了一會兒，然後轉身對夫人說了一句：“這孩子將來走的路，不知道如何啊。”
訊息傳開後的幾天裡，張府的臺階幾乎沒幹淨過。先是同僚們陸陸續續來道賀，然後是各部的屬官、衙門裡的舊識、地方上託人帶信的故交，最後連那些平日裡沒什麼往來的人家也登門送禮。張羅一一回禮、還禮，始終沒有收過一件超出規格的物件，連茶禮都分文不取，凡有人留下包裹，必讓門房原樣帶回。到第三天，總理曾紀澤讓家人送了一幅對聯過來。張羅開啟一看，上書“守正不移，門庭自靜”八個字，沒有落款，也沒有題跋。他看了好一會兒，才捲起來讓夫人收好。
而紫禁城內，歡樂之外是另一番光景。
太子大婚固然是舉國同慶的大事，但暖閣裡的氣氛從未真正鬆弛過。
此刻洪天貴福坐在御案後，旁邊坐著太子、軍機閣兩位老帥、總理曾紀澤，以及站在角落裡的林彩新。這是太子第一次以成年皇儲的身份旁聽這類軍事與戰略協調會議，他的坐姿比平時更加端正，雙手放在膝上，視線在幾位老臣之間來回移動。
鮑超先站起來彙報，他的聲音和往常一樣洪亮：“陛下，澳大利亞聯邦與蓬帝王國的戰爭已經持續了近兩週。雙方在邊境地帶展開了多輪拉鋸戰。蓬帝軍隊雖然有兵力優勢，但裝備和後勤補給明顯不足，進攻勢頭正在減弱；聯邦方面則在第一批援軍和裝備到位後，開始逐步穩住防線。”
“根據最新情報，雙方累計陣亡人數已超過十五萬。蓬帝的三路攻勢均未能突破聯邦的核心防線，部隊疲態已現，補給線開始出現問題，繼續強攻的代價正在迅速上升。”
他放下檔案：“軍機閣的意見是——保持現狀，繼續讓雙方消耗。適當的時候，向弱勢一方提供足以維持戰線但不改變整體態勢的補充。”
洪天貴福聽完，微微點頭：“可以。做好保密工作。海軍艦隊在周邊海域保持警戒，防止外部勢力介入。”
鮑超應聲道：“臣遵旨。”
多隆阿緊隨其後站了起來：“陛下，印度大陸的戰事雖然才剛拉開序幕，但激烈程度已經不亞於歐洲戰場。伊斯蘭和孟加拉聯軍推進速度很快，已經佔據了恆河平原的大片區域。英國殖民軍目前只能收縮在加爾各答、孟買等沿海主要城市，內陸的防禦體系基本瓦解。”
他在地圖上指了指幾個區域：“目前較為穩固的割據勢力約有十五個，還有三十多個小股武裝在各地活動。部分勢力之間為了爭奪地盤已經開始互相攻擊，大規模針對平民的暴力事件頻發。”
洪天貴福聽完，沉默了一會兒：“印度大陸的情況，軍機閣要保持密切關注，但儘量不要介入太深。保持割據格局。英國現在自顧不暇，本土戰場焦頭爛額，根本無力顧及印度。只要拖過一年，他們就算緩過勁來，也再難恢復原來的局面了。手裡有一些棋子，就夠了。”
多隆阿領命坐下。
總理曾紀澤隨後起身彙報政務方面的準備：“陛下，自歐洲開戰以來，武器裝備訂單大幅增長，工部已協調各主要製造廠全力生產。目前除極少數核心裝備外，其餘出口訂單均已批准。交易全部要求以黃金結算，不接受延期付款。”
“國內糧食儲備充足。去年秋收後，各糧倉儲存量已達到預期目標的三倍，足以應對任何突發情況。商務部已開始與南美及北美各國洽談替代貿易通道，短期內雖有一定損失，但整體貿易格局已在逐步調整中。同時，國內戰略物資的採購和儲備也在按計劃推進。”
他頓了一下：“另外，各藩屬國國主和總統已透過外交渠道確認，將在太子殿下大婚時親自前來祝賀。”
洪天貴福聽完，點了點頭：“政務院目前做的這些事，節奏把握得不錯。但是這只是開始，戰爭是個無底洞，誰也說不準會持續多久。保持警惕，不可鬆懈。”
他頓了一下：“至於那些來祝賀的，願意來的就讓他們來。不來反而不安心。具體接待事宜，你來統籌安排，該有的禮儀都要做到。”
曾紀澤躬身領命。
暖閣裡安靜了片刻。
洪天貴福的目光從每一個人臉上掃過：“這是一次考驗。勝了，我們說了算。所以，我們絕不能失敗。”
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