萬界宗與六大勢力建立正式合作關係的那天，院子裡比平時熱鬧。
韓平提前一天就把事務堂門口的木牌擦了一遍，又用炭筆在上面添了幾行字：“丹霞谷——藥材換丹藥，教煉丹；器宗——礦石換鐵錠，教鍊鐵；陣宗——頁岩換陣圖，教佈陣；東方世家——靈田換種植術，教種靈藥；劍宗——已來訪，意向合作；南宮世家——糧食換傀儡，教傀儡術。”他寫完最後一個字之後退後兩步看了看，又湊回去把“意向合作”四個字描粗了一圈。描完之後他把炭筆放回筆筒裡，拄著柺杖從臺階上走下來，站到院子中央看了看四周——煉丹的爐火在灶房後面燒著，打鐵的聲音從東邊空屋傳出來，靈田邊上有人在彎著腰檢視土色，執法堂隔壁那間屋子的窗戶開著，裡面傳來木頭關節轉動時細密的摩擦聲。他看了好一會兒，沒有說話，轉身回到事務堂，把門邊的空鐵釘扳正了。
沈長河站在臺階上看著院子裡的人。弟子們在各自的崗位上忙碌著——灶房後面飄著藥香，演武場東邊傳來鐵錘落下的悶響，山門後面的空地上有幾道新畫的陣紋線，靈田邊上張明遠正蹲著檢視種子的出芽情況，執法堂隔壁的屋子裡傳來木頭和銅軸摩擦的細碎聲響。新來的弟子們站在院子另一側，有人端著碗喝粥，有人正在整理行李，有人蹲在牆根下看著周圍的一切。他們有的剛來三天，有的剛來一週，身上還帶著趕路留下的疲憊，但眼睛裡已經沒有剛到時那種試探和警戒了。韓平已經提前給他們安排好了住的地方，每個鋪位上都放了一張草墊、一床薄被和一隻碗。草墊是阿白帶著小彩姐和小彩妹在灶房門口編的，用去年的乾草，編得很緊。薄被是從山下買回來的，白布面，四角縫了線，碗是韓平從鎮上一起帶回來的，粗陶，碗邊有一圈凸起的稜線，端起來的時候剛好卡在大拇指的指腹處，不會滑脫。
趙小山蹲在灶房門口，手裡握著那把鐵錘打出來的匕首。刀鞘是王鐵柱連夜削的，用的是柴房剩下的槐木邊角料，表面用砂紙打磨過，不扎手。刀鞘內側貼了一層薄布，是阿白裁衣服剩下的零布頭，用米漿糊在木殼內壁上，幹了之後布面繃緊貼實，匕首插進去的時候能感覺到輕微的阻力，刀身被布面包住，不會晃動。他坐在灶房門口的石板上，把匕首拔出來又插回去，拔出來又插回去，聽著刀刃和布面之間每一次摩擦時發出的極輕的聲響，那聲響每重複一次都會比上次更短促，直到刀身和布面之間完全貼合，不再需要額外的阻力來固定位置。“咱們現在有六個合作了。”他對旁邊的豆子說。豆子正蹲著看地上螞蟻搬家，沒有回答，但他數了數趙小山說的數字，又數了一遍自己手指頭的數量，然後收回了目光。
王鐵柱從演武場東邊那間空屋走出來，身上還帶著炭火氣。鐵錘今天走了，留在屋裡的鐵砧上還有一塊沒有打完的鐵坯，鐵坯被燒過三遍，反覆錘打過四輪，邊緣已經收出了刀身的粗形。王鐵柱蹲在鐵砧旁邊，把鐵錘留下的那半塊鐵坯翻了個面看了看它的厚度和紋路，又用手指沿著邊緣走了一遍，確認了缺口的位置和深度。他把它收進工具箱裡關好箱蓋，站起來的時候手在鐵砧邊緣停了一下，沒有立刻收回，像在等那塊已經涼透的鐵坯把自己的溫度傳給他似的。然後他把工具箱的扣環扣好，走出了屋子。
韓平拄著柺杖走到沈長河旁邊，翻開賬本，一頁一頁地翻過去，嘴裡的數字念得很快但很清楚。“丹霞谷的藥材已經入庫了，清心草一百二十株，凝血花八十株，紫蘇草四十株；器宗的鐵錠到了三批，第一批二十塊，第二批十五塊，第三批二十五塊，一共六十塊；陣宗的頁岩存量還能用兩個月，磨粉進度比預期快三天；東方世家的靈麥種子已經下地，出芽率九成；劍宗的結盟書還沒正式籤，但他們留話說‘下次帶劍來’；南宮世家的傀儡材料清單正在等著咱們這邊回覆進度。弟子人數上，昨天到今晚一共新來了十二個人，總人數已經滿三百了。”他合上賬本，抬頭看著沈長河，像是等著一個指令，或者說一個確認。沈長河沒有立刻回答，目光落在院子裡的弟子們身上，站了片刻，然後說了一句：“三百人，灶房夠不夠坐？”
韓平想了想。“不夠。午飯的時候我在院子裡數了一下，站著吃的比坐著吃的多。可以搭棚子，用木板和竹子搭，不費多少料。”沈長河點了點頭，沒有再說別的話。韓平合上賬本轉身走回事務堂，在門檻上坐下來，開始估算搭棚子需要的木料數量和工期長度。他的炭筆在紙頁邊緣快速走了一段，然後停了一下，把棚頂竹篾的用量減了半層，在旁邊補了“等下雨再看”幾個字。
傍晚，天色暗下來之後，灶房門口的燈亮起來了，阿白把晚飯端到院子裡那張新搭的長桌上。桌子是王鐵柱白天用幾塊木板臨時拼的，桌面還有沒刨平的毛刺和鋸末，但夠長，能坐二十多個人。新來的弟子們端著碗在桌邊坐下，有人坐得很直，有人把碗放在桌上沒有動筷子，有人在等別人先動。趙小山坐在桌尾，把匕首放在桌面上自己手邊，沒有收起來。王鐵柱坐到他旁邊，看了看那把匕首，視線在那道淬火留下的淺痕上停了一下，然後移開，沒有說什麼。豆子坐在趙小山另一邊，他面前的粥已經喝了大半，碗沿上還殘留著半圈幹掉的米湯，他用指甲颳了一下，又把手指放進嘴裡嘬了嘬。石敢當端著一隻大碗走過來，在桌角找了個位置坐下，鐵錘沒有帶在手上，靠在他腳邊，錘柄上的纏布已經換了新的，是鐵錘走之前幫他重新纏的。孫立端著粥碗蹲在灶房門口，陳鐵生坐在他旁邊，兩個人沒有上桌。阿白從灶房裡探出頭來喊了一聲“粥不夠了再添”，沒有人回答，但碗碰碗的聲音在暮色中變得更密了一些，像雨點剛剛開始落下時敲打樹葉的聲音。
沈長河站在混元殿的臺階上，看著院子裡那張長桌。暮色從四周合攏過來，把桌邊那些人的輪廓揉成一道又一道模糊的線條，但碗沿的反光、筷子的起落、偶爾有人在燈下伸出手去夠遠處碟子裡的醃菜時拉長的影子，仍然清晰可辨。趙小山的匕首在桌面上反著一小片光，刀背上那道淺痕在燈下幾乎看不出來。王鐵柱沒有用自己的碗喝粥，他端著別人的空碗去灶房添了兩次，第三次回來的時候碗沿上多了一個缺口。他看了一眼，把它放回灶臺上，換了一隻完整的。陳鐵生在灶房後面把新一批清心草按長度分了類，長的放左邊，短的放右邊，分完之後把藥鏟刃口上殘留的草汁用乾布擦掉，疊好布塞回工具箱裡，一直等到最後一桌人吃完，才把碗收回去洗了。
沈長河站在那裡看了一會兒，直到阿白從灶房端出最後一鍋粥放到長桌末端，直到趙小山把匕首收回刀鞘，直到王鐵柱把空碗摞成一疊端回灶房，直到新來的弟子們陸續站起來，揣著碗走回各自的鋪位，直到長桌邊只剩下石敢當還坐著——他的鐵錘橫在膝蓋上，他在昏暗的燈光下用拇指重新摸了一遍錘柄上那道新換的纏布。然後沈長河轉身走進混元殿，在石臺旁邊坐下。
他翻開那本空白功法，在最新一頁上寫了一行字：“萬界宗元年冬。合作者六：丹霞谷、器宗、陣宗、東方世家、劍宗、南宮世家。弟子三百。棚子還沒搭。”他擱下筆，把功法合上，沒有立刻靠在石臺上。他把筆放回筆架上，又把墨碟的蓋子蓋好，然後才往後靠了靠。殿外傳來碗沿碰撞的聲響，一兩聲短促的笑，趙小山在跟誰說話，聲音被夜風吹得忽遠忽近，落在門檻前的石板上打了一個旋，又被接下來的風帶走了。沈長河靠在石臺上閉了一會兒眼睛。灶房後面的爐火還沒熄，風把最後幾縷藥香從門縫裡送進來，在書架上停了一下，像一條線，緩緩沉入了他還未完全展開的掌紋裡。
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【第二百四十四章完】
