血煞宗敗退後的日子，萬界宗過了一段時間的平靜。那段時間像一條流速緩慢的河，水面上幾乎沒有波紋，但底下的水流一直在動，河床裡的石子被水流反覆推動著，每一顆都在緩慢地調整它和周邊石子之間的間距，讓水流透過時遇到的阻力越來越小，直到所有石頭都停在了它們應該停的位置上。
大黑的山門邊上多了一副棋盤。棋盤是周元道畫的，線比上次畫得直了一些，棋子少了幾顆，阿白又去溪邊撿了一批補上，這次黑的撿了一百九十顆，白的撿了一百八十九顆，差一顆用灰的頂上。趙小山每天傍晚都會蹲在棋盤前面，大黑趴在他對面，頭伸出來，眼睛眯著。趙小山落子的速度比第一次快了一些，但他每走一步還是會等，等大黑把那顆白子拈起來，懸在棋盤上方，等他想好落點，然後放下去。大黑落子之後會慢慢把爪子收回去，頭微微低下來，看著棋盤上那顆剛剛落定的白子，像在確認它是否真的落在了自己計算中的那個位置，確認完之後它會抬頭看一眼趙小山，像在確認對方也看到了同一段路徑。有時候一局棋要下三天，有時候下一半趙小山要去巡山，棋子就原樣擺在棋盤上，等他回來的時候大黑還趴在那裡，棋盤上的黑子沒有被動過，白子也沒有新增，但它趴著的角度比之前偏了大約一指寬，像是已經用那個偏轉的角度把棋局的走勢重新推算了一遍，在等他回來替它把空缺的那一段落回原位。
演武場上，阿白的斥候隊訓練已經換了內容。她不再只帶他們跑，開始教他們識別足跡和風向。足跡的種類很多，人、野豬、鹿、狼，每一種腳印的深度、間距、邊緣的磨損程度都不一樣。她蹲在演武場邊上的泥地上，用手指畫出一個腳印的形狀，讓隊員猜是什麼留下的。有人猜錯了，她就在旁邊多畫一個腳印，把兩個腳印並排放著，等那個隊員自己看出區別。她教他們識別風向的時候，會先讓他們站在不同的位置，閉著眼睛判斷風從哪個方向來，風裡帶了什麼氣味。胡小七是第一個能從風裡分辨出草木灰和灶臺餘燼之間差別的。阿白讓她站在灶房門口和站在山門口各測一次，她都能說對。趙小山學得最慢，但他學完之後能記住那些痕跡的邊緣形狀，再把它們和地形的走向對應起來，一步步確認它們各自落在那個位置的理由。
執法堂隔壁的空屋裡，林驚蟄已經三個月沒有在夜裡早睡了。他的傀儡已經裝好了左臂和左腿，右臂正在組裝中。南宮硯留下的那份圖紙被他翻得捲了邊，幾處關節的摺頁處已經有了摺痕，摺痕的紋理和傀儡關節處的銅軸角度重疊在一起，像一幅地圖上的等高線。他在那個摺痕與角度重疊的位置用炭筆寫了一個“力”字，旁邊畫了一條線箭頭，指向銅軸外端半寸處的位置，那裡是受力最集中的點。他用鐵錐在傀儡的肘關節處重新鑽了一個孔，把原本固定的銅軸換成了可調節的，調節完之後的肘關節彎曲範圍比原來多了一指，可以更準確地復現圖紙上標註的極限角度。他試了三次，每一次都確認它能在新的角度範圍內流暢轉動而不會偏移回原位，然後才把鐵錐收進盒子裡，在圖紙的對應位置畫了一道細線，用來標記他已經修改過的地方，避免下次組裝時忘記。
灶房門口的空地上，孫立的丹爐已經不再熄火了。他用柳長老留下的丹方煉出了第四爐回氣丹，色澤比前三次均勻，裂紋少了兩道，良品率從原來的不及三成上升到了接近六成。他把廢丹收進一隻小布袋裡，準備用磨粉的方式重新利用——他先把廢丹研碎成細粉，再摻進新的藥材粉裡重新入爐，這樣能減少藥材浪費。陳鐵生坐在他對面，把清心草按長度分檔歸類，短的放左邊，長的放右邊，用指尖壓住草莖根部把它捋直，分完之後退後一步看了看藥鏟刃口上的反光，確認表面沒有殘留的草汁和磨損的缺口。孫立把新一爐丹藥放在灶臺上晾著的時候，阿白從灶房門口探了探頭，看了看那幾只排成一排的藥瓶，沒說話，又縮回去了。
靈田邊上，張明遠蹲在田埂上，靈麥已經長到齊膝高了，葉片比普通麥子寬一些，顏色深一些，葉脈根部有一道細密的金線，在午後的陽光下幾乎看不出來，只有在特定的角度才能隱約看到那層細密的紋理。他把手伸進麥叢裡探了探底土的溼度——指尖能感覺到一層均勻的潮氣，像把手指插進一塊半乾的棉布，既沒有結塊也沒有鬆散。他平時穿的那雙舊鞋已經找不到了，他已經光腳踩在地裡很多天了，腳底板被日曬和粗糲的土塊磨出了厚厚一層，已經不會再被草根扎破。陳老三上次來的時候給他留了一張新紙，紙上畫著靈麥在不同階段的澆水間隔，張明遠把它貼在灶房後牆的藥方旁邊，每天用炭筆在紙上畫一條短線來記錄當天的天氣和土壤溼度，畫完再回田埂上蹲下來，看土色和葉尖的弧度判斷是否需要調整位置或間距。
韓平坐在事務堂門口，把賬本上的數字又重新對了一遍，然後合上賬本，靠在門框上吹了一會兒風。風裡有灶房飄過來的藥香、演武場傳來的塵土味和靈田那邊潮溼的泥土氣，三股氣味在院子中央交匯了一下，又被下一陣風帶散了。他聞了一會兒，站起來，用手杖點了兩下地面，確定鞋尖前方的石板沒有鬆動，才走回屋子裡去。
傍晚的時候，趙小山蹲在灶房門口吃粥。他吃的速度比平時慢，碗裡的粥涼了之後，他抬頭往山門方向看了一眼。大黑還趴在那裡，頭伸在外面，面前沒有人下棋，棋盤上的棋子還擺著，黑子落在左下角，白子懸在它該落但還沒有落下的那處交點上。他低頭把最後一口粥喝完，把碗放在灶臺上，然後往山門方向走去。他走到大黑麵前蹲下來，棋盤上的棋子還是早上他離開時的位置，黑子下在左下角，大黑的白子還在它原來的位置上。他沒有動那枚白子，也沒有落自己的下一顆黑子，他只是蹲在那裡。大黑的頭從殼裡伸出來，看了他一眼，又把頭縮回去了。趙小山蹲在棋盤前面，把棋盤上散落的一粒灰石子撿起來，捏在手心裡，像在確認它的存在。他蹲在那裡，沒有下棋，也沒有離開，直到天色徹底變暗，才站起來走回屋裡。
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【第二百五十二章完】
