數日後，一支約兩千人的郡兵隊伍風塵僕僕地趕到了平阿城外。為首的陸康，遠遠看見平阿城完好無損，城頭旗幟鮮明，百姓出入如常，甚至城門口還有商販在擺攤，完全不像剛經歷過大戰的樣子，不由得撫掌大笑，對身旁一個板著臉、眉頭緊鎖的老者道：
“如何？伯喈兄，老夫早就說了，吾這硯侄乃人中龍鳳，天降奇才，豈會懼怕區區黃巾草寇？你之前那般擔憂，實是杞人憂天了！看看，這城池固若金湯，百姓安之若素，哈哈！”
那老者正是蔡邕。他被陸康強行留在廬江數日，心中始終記掛獨自在平阿的女兒，又擔心平阿城破，女兒落入賊手，日夜憂心如焚。
此刻見平阿果然安然無恙，心中大石落地，但臉上卻絲毫不見喜色，反而因為陸康的得意和沈硯的成功而更添幾分複雜情緒。他冷哼一聲，沒有接話，一夾馬腹，徑直朝著城門方向而去，只想快點見到女兒。
陸康在後面看著他急匆匆的背影，捻鬚而笑，對迎上來的沈硯擠眉弄眼，壓低聲音道：“怎麼樣，硯侄？這幾日，昭姬侄女在你這兒，可還安好？那丫頭，品貌才學都是一等一的，性子也靜，不錯吧？”
沈硯看著這位為老不尊的世叔，一陣無語。這老傢伙，腦子裡整天都在琢磨些什麼？他無奈地看了陸康一眼，半開玩笑地回敬道：“世叔，您這般精神矍鑠，老當益壯，不會過兩年，又給績弟添個弟弟妹妹吧？”
“咳！咳咳！”陸康被嗆得連連咳嗽，老臉一紅，作勢要打，“好你個臭小子！連你世叔都敢編排了！”
玩笑歸玩笑，陸康很快正了正臉色，肅容道：“好了，說正事。硯侄，你此番以寡敵眾，大破汝南黃巾渠帥張蹦數萬之眾，斬其魁首，此乃大功！我已命人詳錄戰報，不日便將上表朝廷，為你請功敘賞。以你之能，屈居這小小平阿縣令，實在是太過委屈，明珠暗投。此番，或可遷升郡丞，乃至鄰郡太守，亦未可知。”
升遷？沈硯聞言，眉頭微微一蹙。他在平阿傾注了無數心血，從一片廢墟中建立起如今的基業，這裡的每一塊磚，每一畝田，每一個百姓，都凝聚著他的規劃和期望。平阿對他而言，已不僅僅是一個官職所在，更是他在這亂世立足、實現抱負的根基和試驗田。他怎捨得輕易離開？
不過，他很快又釋然了。陸康說得沒錯，按漢室朝廷的正常流程，立下如此軍功，升遷是必然的。但現在的朝廷，還是以前那個朝廷嗎？董卓把持朝政，關東聯軍討伐在即，天下即將進入真正的諸侯割據時代。到那時，一紙朝廷的任命文書，還有多少效力？恐怕更多是看誰拳頭硬，誰地盤大，誰糧草多。
“升遷之事，有勞世叔費心。只是……”沈硯略一沉吟，緩緩道，“平阿初定，諸事草創，沈某若驟然離去，恐生反覆。且看朝廷旨意如何吧。如今洛陽局勢……唉，多事之秋啊。”
他沒有明說，但陸康何等老辣，自然聽出了弦外之音，眼中閃過一絲瞭然與感慨，點了點頭，拍了拍沈硯的肩膀：“你有主見，甚好。總之，有此大功在手，進退皆宜。世叔只是提醒你，早作打算。這天下……怕是要亂了。”最後一句，他說得極輕，帶著一種洞悉世事的滄桑。
兩人又敘談片刻，陸康便帶著郡兵在城外紮營，並未入城多擾，他主要是來救火兼看熱鬧的，如今火已滅，熱鬧看完，自然不便久留。倒是蔡邕，進了城後便直奔女兒暫住的小院。
小院中，桃樹已謝，綠葉成蔭。蔡琰正在窗下臨帖，見父親突然到來，又驚又喜，連忙起身相迎：“父親！您怎麼來了？路上可還平安？”
蔡邕仔細打量著女兒，見她氣色尚好，衣衫整潔，神情安然，並無驚懼委屈之色，心中稍安，但仍不放心地問道：“阿琰，這幾日城中遭逢賊亂，你可安好？沒受驚嚇吧？季寧那老匹夫，硬將為父留在舒縣，真是……”說到陸康，他仍是憤憤。
蔡琰柔聲道：“女兒無事，讓父親擔憂了。城中雖有賊警，但沈縣令安排周詳，守禦得力，賊人未曾靠近城牆便已潰敗，城內並無騷亂。沈縣令與貂蟬妹妹對女兒也頗為照拂。”
蔡邕聞言，微微頷首，但隨即又狐疑地打量著女兒的神色，壓低聲音問道：“那沈硯那小子，這幾日可曾來尋你？對你可有過什麼逾越禮數、不合規矩的舉動？”他終究不放心，沈硯在他眼中，年輕氣盛，行事跳脫，又對女兒別有用心，難保不會趁亂或平日有什麼非分之想。
蔡琰俏臉微微一紅，連忙搖頭，語氣肯定：“父親多慮了。沈縣令是正人君子，自女兒住進這小院，他……他從未私下與女兒會面。便是日常用度安排，也是透過貂蟬妹妹或府中僕役傳達，守禮持重，並無絲毫逾矩之處。”
她說的是實話。沈硯雖然欣賞蔡琰才學，也存了招攬和改變其命運的心思，但在男女之事上極為謹慎，尤其知道蔡邕對此敏感，更是避嫌，除了公開場合的必要寒暄，幾乎未曾單獨與蔡琰接觸。
蔡邕聽了，這才真正鬆了口氣，臉上神色緩和不少，但嘴上仍不饒人，哼道：“量他也不敢！他若敢對你有半分不敬，為父就算拼了這條老命，也要讓他身敗名裂，休想在士林中立足！”
蔡琰默默聽著，心中卻有些茫然不解。父親為何有如此大的成見與敵意？僅僅是因為他行事不拘常理，與自己心中端方君子的形象不符？她說不清。只是想起那首“離離原上草”，想起那本奇特的蒙學書，想起貂蟬談及夫君時眼中毫不掩飾的崇拜與幸福，再對比父親此刻的憤怒與偏執，她只覺得心頭一片紛亂。
陸康在城外只停留了一日，便率軍返回廬江。蔡邕卻沒有隨行，他藉口要教導女兒、整理書稿，留了下來。陸康知他心思，也不點破，樂得讓這老友在沈硯這裡蹭吃蹭喝兼考察女婿，哈哈一笑，徑自去了。
蔡邕這一留，便成了平阿縣衙的特殊住客。他對沈硯的態度始終是不冷不熱，保持著一種疏離的客氣，大部分時間都閉門不出，躲在小院或專為他安排的靜室裡讀書寫字，是個典型的老派文人。
沈硯也不以為意，吩咐下人好生伺候，所需書籍紙筆一概滿足，但絕不主動湊上去套近乎。他知道，改變這種老派名士的觀感，非一日之功，強求無益，不如以實事慢慢影響。
擊退黃巾，收服蔣欽、周泰，平阿聲勢更盛。沈硯趁熱打鐵，著手對近期接納的大批流民進行新一輪的、更徹底的整頓。經過詳細的登記、篩查、編組，正式確定了第二批在籍民的身份。
這批在籍民需要承擔更多的勞役，享有的福利也相應有差別，但同樣受到縣衙的保護，擁有在平阿合法居住、耕作、經商的權利，並可透過積累工分和表現逐步提升待遇。
至此，平阿縣在冊人口已達到了驚人的七萬餘人！這還不包括每日來往不絕的行商、旅客、以及聞風而來、尚在觀望或正在辦理入籍手續的流動人口。原先規劃中的平阿縣城，頓時顯得擁擠不堪，街巷熙攘，房屋緊張，原有的集市、工坊、居住區都已不堪重負。
沈硯早有預料。他將之前自己初步構思的城池擴建計劃重新拿出，鋪在案上。這是一項浩大的工程，涉及規劃、測量、材料、人力、資金等方方面面。
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