荀彧帶著疑惑，走入了這間掛著慈幼堂牌匾的院落。院內比外面看起來寬敞些，地面平整乾淨，一角搭著涼棚，另一側是幾間樸素的屋舍。此時，院子中央擺著幾張長桌，桌邊圍著十餘人，正在緊張地忙碌著。
居中指揮的是一個年約五旬、面容清癯、目光銳利、嗓門洪亮的中年人，他穿著洗得發白的葛布衣裳，袖子挽到手肘，正對著幾名助手模樣的人快速吩咐著：
“這批痘漿活性正好！快，用乾淨的柳葉刀，在左臂外側，劃痕要淺，見血珠即可，不可過深！對，就像這樣！蘸取痘漿，塗抹均勻！下一個孩子！家長抱穩了！莫要亂動！”
旁邊，幾名婦女或老人，懷抱著年紀不等的孩童，在幾名穿著乾淨布衣、看起來像是學徒的年輕人引導下，依次上前。那指揮者親自或由他指定的助手，用一把薄而窄的小刀，在孩童伸出的小胳膊上快速劃一下，然後用一根細木籤，從一個瓷碗裡蘸取些許乳白色的、略顯粘稠的液體，塗抹在劃痕處。
整個過程很快，孩童大多隻是因瞬間刺痛哭叫一兩聲，便被家長或學徒用準備好的飴糖、小玩具哄住，帶到一旁休息觀察。院中雖有些孩童哭聲，但整體秩序井然。
荀彧正看得入神，不解這是在施行何種醫術或儀式，身旁忽然傳來一個溫和熟悉的聲音：
“文若先生？您怎麼轉到這裡來了？”
荀彧轉頭，見正是昨日接待他們的魯肅，魯子敬。魯肅臉上帶著一貫的從容笑意，對他拱手為禮。
荀彧連忙還禮，指著院中忙碌的景象，疑惑問道：“子敬，我偶然行至此地，見此處頗為熱鬧，似乎是在施術？不知這是在做什麼？這些孩童……”
魯肅順著他的目光看去，臉上露出鄭重的神色，語氣中帶著毫不掩飾的欽佩，解釋道：“文若先生，此乃我主與華佗先生歷時近載，苦心鑽研，方始有成的一件功德無量之大事，為百姓接種牛痘疫苗，以預防天花惡疾！”
“預防天花？！”荀彧渾身劇震，清俊的臉上第一次露出了極度震驚、甚至有些失態的神色，聲音都不由自主地提高了些許，“子敬，你是說預防天花？那天花也能防？！”
不怪荀彧如此失態。在這個時代，天花二字，是懸在所有家庭、尤其是孩童頭頂最恐怖的死神鐮刀。
一旦爆發，往往十室九空，倖存者亦滿面疤痕，甚至失明殘疾。荀彧自己便有兩位兄長幼年時便是夭折於此疾，他對此有著刻骨銘心的恐懼與悲痛記憶。如今竟聽聞有人能預防天花？這簡直是顛覆認知、近乎神蹟的訊息！
魯肅看著荀彧震驚的模樣，理解地點點頭，語氣更加感慨：“是啊，天花之烈，人盡皆知。此前誰人能信，此等絕症竟有法可防？若非親眼所見，親身參與，肅亦不敢相信。然則，自我家主公來後，許多看似不可能之事，皆逐一化為現實。”
“從前我只覺怪力亂神之說多為虛妄，可自追隨主公，見證平阿之興，再觀此牛痘之成，方知這世間，真有身懷濟世奇能、幾近先賢聖哲之人。主公之智，確非凡俗可度。”
荀彧呆呆地站了片刻，腦中一片混亂。預防天花？這可能嗎？若是真的……這將是拯救多少萬生靈的曠世功德！他深吸一口氣，勉強壓下心中驚濤駭浪，邁步走向院中那位正在呵斥一名學徒操作不夠規範的中年人。
他走到近前，對著那中年人，鄭重地、深深躬身一禮，語氣恭敬地問道：“這位先生，敢問您便是神醫華佗，華先生嗎？”
華佗正專注於手中的操作，頭也沒抬，只是“嗯”了一聲，隨口道：“正是老夫。家裡有小孩要種痘？去後面排隊登記，今日名額還未滿。”
荀彧忙道：“華先生，在下並非為此而來。只是……只是聽聞先生在此施行妙法，可令人今後不再得天花費？此事當真？”
華佗這才停下動作，抬起頭，有些不耐煩地看了荀彧一眼，見他氣度不凡，不似尋常百姓，勉強耐著性子道：
“不是治，是防！是讓人以後不得這病！跟你說了你也不懂！總之，家裡若有沒出過花的孩童，就帶過來種上，保他一生平安！不過也不用急，沈承墨那小子說了，之後會在全廬江郡慢慢推廣開來，總能輪上。”
“全郡推廣？”荀彧下意識地重複，隨即想到什麼，脫口而出，“此法若真有效，豈止一郡？當推行於天下才是！此乃活人無數、功德無量之……”
“廢話！”華佗不等他說完，便嫌棄地打斷，上下打量了他一眼，嗤笑道，“看著人模狗樣，挺聰明相，怎麼說出來的話跟傻子似的？推行天下？你去幫沈承墨把全天下打下來，他不就能推行天下了？現在這天下是你說了算還是董卓說了算？還是那些整天打來打去的諸侯說了算？盡說些沒用的！”
荀彧：“……”
他被華佗這毫不客氣、直指本質的搶白噎得一時語塞，臉上陣紅陣白。他一生所學所行，皆講究溫文爾雅，何曾被人如此粗魯地當面斥為傻子？
然而，奇異的是，他心中卻生不起多少怒氣。因為華佗話雖糙，理卻不糙。是啊，如今天下分崩，政令不出州郡，縱有救世良方，又能如何？沈硯能在其治下推行，已是極限。自己那推行天下的話，在此時此地，確實像是一句脫離現實、不切實際的書生空談。
他非但不怒，反而對華佗這直率乃至有些暴躁的性子，以及其話語中透露出的務實與對沈硯能力的認可，生出了幾分好感與敬意。
他定了定神，再次拱手，態度更加誠懇：“華先生教訓的是，是在下失言了。只是茲事體大，關乎萬千生靈性命。敢問先生，此法果真能確定防治天花麼？其中可有風險？”
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