來到新建成的高階育馬場，只見這裡水草豐美，規劃整齊，馬廄寬敞潔淨。雖然名馬不可能憑空變出來，但馬場中的馬匹，無論從毛色、體態、精神來看，都明顯比普通馬場健碩神駿許多，其中一些尤其出色的，已隱然有良駒之相。眾將都是識馬之人，見狀紛紛讚歎，各自精心挑選。
沈硯讓周瑜也去選一匹。周瑜略一遲疑，還是去了，不多時，牽回一匹通體雪白、神駿非凡的年輕公馬。
待他回來，沈硯看著遠方馬群，狀似無意地淡淡道：“公瑾，在平阿也待了不短時日了，心中可還有猶豫？”
周瑜聞言，身形微微一震，握著韁繩的手緊了緊。他抬起頭，望向沈硯。沈硯也平靜地回望著他，心中默數。他給周瑜三十息的時間考慮。
若在平阿生活、學習了這麼久，親眼目睹了這裡的一切，感受了那種蓬勃向上的力量，見識了完全不同於舊時代的治理方式和思想火花，周瑜仍然看不清未來在哪邊，選擇站在哪一邊，那沈硯也只能嘆一聲可惜，隨他去了。真正的英才，不僅需要能力，更需要對時代方向的敏銳判斷。
時間一點點過去，只有風聲掠過草尖。諸葛亮和陸遜也察覺到了氣氛的微妙，停下對一匹小馬駒的點評，看向這邊。
“周瑜……”周瑜終於開口，聲音清晰而堅定，“願為君侯效力。只是，瑜有一個不情之請，望君侯應允。”
“但說無妨。”沈硯眼中露出欣賞。經過書院薰陶，周瑜身上那股與生俱來的英氣並未磨滅，反而更添了幾分沉穩與洞徹，卓爾不群，風采更勝往昔。
周瑜拱手，深深一揖：“瑜懇請君侯，他日若在戰場上與伯符兄長相遇，萬望能儘量留他性命。”他說得懇切，姿態放得很低。孫策是他的結義兄長，情深義重，這是他必須為孫爭取的一線生機。
沈硯幾乎沒有任何猶豫，點頭道：“可以，我答應你。”他本來也沒打算殺孫策，那畢竟是他便宜侄子，而且，他自信有足夠的掌控力。
周瑜聞言，臉上最後一絲猶豫盡去，後退一步，整理衣冠，對著沈硯鄭重拜下：“周瑜，拜見主公！”
“好！”沈硯大笑，上前親手將他扶起。
這時，諸葛亮的聲音在一旁響起，帶著點少年人特有的促狹：“喂，周公瑾，你該不會是因為辯不過我，才跑去投靠硯叔，想避開我吧？”
周瑜站起身，聞言朗聲一笑，恢復了往日那份瀟灑不羈，對著諸葛亮道：“孔明啊，你才智之高，確是我生平僅見。不過，你現在年紀尚小，見識閱歷尚有不足，目前嘛……還不足以與某抗衡。我會在主公帳下，於沙場之上，靜待你成長起來。屆時，你我再分高下，如何？”這番話既肯定了諸葛亮的才華，也表明了競爭之意，坦蕩大氣。
沈硯聽得暗暗點頭，這才是歷史上那個性度恢廓、雅量高致，讓程普感嘆與周公瑾交，若飲醇醪，不覺自醉的周郎嘛。不過，周瑜這話裡有個小問題。
沈硯清了清嗓子，插話道：“公瑾啊，這話可說錯了。以後你和孔明，可不是要在戰場上分高下，而是要並肩作戰，成為我左膀右臂。我希望將來，世人提起我麾下俊傑，會驚歎於世有瑜亮，而非既生瑜，何生亮。”
周瑜微微一怔，隨即恍然，看向一旁若有所思的諸葛亮，兩人目光交匯，似有火花閃過，隨即都露出笑意，齊聲道：“謹遵主公之命！”
“硯叔！硯叔！”小陸遜在一旁跳著舉手，急切地問，“那我呢？我以後要做什麼？”
沈硯看著這個好奇寶寶，哈哈一笑，揉了揉他的腦袋：“你啊？你就繼續當你的十萬個為什麼，多學，多看，多問，以後自然有你的用武之地！”
陸遜似懂非懂，但聽到沈硯沒忘記他，也開心地笑了。
就在沈硯一邊享受著初為人父的樂趣，耐心陪伴女兒陸陽成長，一邊有條不紊地推進對江東各郡的治理與發展時，天下這盤大棋局上，其他棋手也並未閒著，接連落子，烽煙再起。
首先躁動的是河北。經過一段時間的休整與對峙，袁紹再度拉開了新一輪大戰的帷幕。這一次，他親自掛帥，氣勢洶洶地率領麾下號稱河北四庭柱的顏良、文丑、張合、高覽等猛將，揮師北上，進逼公孫瓚駐守的故安城，意圖一舉打破僵局。
然而，這一次袁大導演卻在故安城下結結實實地碰了個硬釘子。令他驚愕的是，公孫瓚軍中，多出了一位他意想不到的猛將——呂布，呂奉先！
原來，呂布自逃離長安後，一直如喪家之犬，四處漂泊。他曾短暫投靠袁術，但驕狂的性子不為袁術所容；轉而北上依附袁紹，並曾助袁紹攻打黑山軍，立下戰功。可隨後他便故態復萌，驕橫跋扈，引得袁紹極度不滿，甚至動了殺心。呂布察覺後，連夜倉皇逃走。
這個時空的軌跡，因沈硯這隻蝴蝶的翅膀扇動，已與原本的歷史漸行漸遠。邊讓未死，曹嵩遇險被救，張邈、陳宮仍效忠曹操，呂布自然失去了趁虛而入奪取兗州的機會。無處可去的他，最終選擇了北上，投奔與他同為邊地出身、以勇武著稱的公孫瓚。
或許是氣質相近，公孫瓚對這位飛將倒頗有幾分親近，加之正急需強援對抗實力雄厚的袁紹，遂欣然接納了呂布，待之甚厚。
這一戰，呂布將馬中赤兔，人中呂布的威風展現得淋漓盡致，在戰場上左衝右突，所向披靡，直殺得顏良、文丑這等猛將也汗流浹背，張合、高覽心驚膽戰。袁紹在後方望見，捶胸頓足，後悔當初沒有果斷除掉這個禍患。
公孫瓚趁勢率軍夾擊，袁紹大敗，狼狽後撤。但公孫瓚和呂布在乘勝追擊時，於龍湊坡一帶遭遇袁軍預先埋伏，反被打了個措手不及，損失不小。雙方各有勝負，局面再度陷入僵持，袁紹想要迅速殺青河北戰事的計劃宣告破產。
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