又是一年歲末。
如今的平阿城，早已是天下的中心，這座城市的繁華，已經遠遠超出了所有人的想象，每到歲末年初，四面八方的使節、商旅、投奔之人，便匯聚於此。
平阿的客棧，到了這個時節，往往要提前一個月預訂，才能找到一個落腳之處，朱雀大街上，每天都擠滿了操著各種口音、穿著各種服飾的人，有人是來朝拜的，有人是來做生意的，有人是來求學的，還有人只是為了一睹這座傳說中聖城的模樣。
街邊的茶館裡，從早到晚都坐滿了人，談天說地，議論著天下大事，就連那些尋常的小攤販，也能隨口說出幾句關於楚公的軼事來。
臘月初七，木說和赫司二人抵達了平阿。
這一路走來，兩人年齡相若，境遇彷彿，倒是成了知心好友，木說年方二十，是難樓之子。赫司十八歲，是軻比能的長子，兩人都是被父親派來做人質的，心裡都揣著同樣的忐忑和不安。
一路上，他們從遼東出發，穿過幽州，進入冀州，又過了黃河，越往南走，路就越寬，城就越密，人就越富。等進了江東地界，坐上了那種在鐵軌上跑的車，兩個人就徹底懵了，他們看著窗外飛馳而過的田野、村莊、城鎮，半天說不出一句話來。
對於此次平阿之行，兩個人都感覺十分忐忑不安。
傳說中的楚公，到底是個什麼樣的人物？
在北方草原上，關於沈硯的傳說，那是眾說紛紜，尤其是翰難河一戰之後，草原上更是將其形容為身高三丈的金身天人，有人說他有三隻眼睛，能看透人心；有人說他揮手就能招來雷霆，眨眼就能呼風喚雨；還有人說他根本就不是凡人，是天上的神帝下凡，來拯救這亂世的。
這些說法越傳越玄，越傳越遠，連草原最深處的小部落，都能說上幾段關於楚公的傳奇故事。
若不是這樣的人物，又怎能讓蔣欽這樣的人俯首帖耳呢？在木說和赫司看來，蔣欽已經是如同天神一般的存在了，萬軍之中取敵首級，冰雪之中奔襲千里，這樣的人，都心甘情願為楚公效力，那楚公本人，又該是何等風采？
縱然心中不安，但一路的見聞也著實讓兩人大開眼界。
從前木說是到過鄴城的，鄴城是袁家的老巢，河北最繁華的城市。木說那次去鄴城，回來之後吹噓了好幾個月，自以為見多識廣，算是草原上最有見識的人了，這一路上，他也不停地向赫司講述鄴城的繁華，什麼三層高的酒樓，什麼從南方運來的絲綢，說得眉飛色舞，頗為自得。
但到了平阿之後，他就不由得沉默下來了。
鄴城和平阿一比，簡直就像是鄉下的集市，這裡的房子更高，這裡的街道更寬，這裡的人更多，這裡的貨物更奇，那些他引以為傲的鄴城見聞，此刻說出來，簡直要讓人笑掉大牙。
木說站在朱雀大街上，仰頭看著那些五六層高的樓房，看著那些玻璃罩著的路燈，看著那些穿著綾羅綢緞的行人，嘴巴張了又合，合了又張，半天說不出一句話來。
“總算是知道井底之蛙的意思了。”喜歡漢人文化的赫司嘆了口氣。
和木說相比，他壓力更大一些，難樓父子是完全誠心投靠，而軻比能卻還抱著一些投機的思想，這一點，赫司很清楚。他的父親軻比能，雖然在翰難河一戰之後立刻服軟，還主動送兒子去平阿做人質，可心裡到底怎麼想的，誰也說不準。
或許是想先穩住楚軍，保住自己的勢力；或許是打算伺機而動，等哪天有機會再翻盤，赫司知道父親是個有野心的人，他不想一輩子活在別人的陰影下。
可這一路走來，赫司的心裡越來越涼，如果不是親眼所見，用言語是根本無法讓別人明白這平阿城有多偉大的，這裡的一切，都遠遠超越了這個時代的認知。
在這樣一個龐然大物面前，任何投機取巧的心思，都顯得可笑而愚蠢，他的父親軻比能，在草原上或許算得上一方梟雄。可在沈硯面前，恐怕連個跳樑小醜都算不上。
跟兩人一起南下的還有田豫。
田豫是蔣欽派回來的，蔣欽覺得這人有本事，想讓他去平阿做事，田豫雖然也十分驚訝於平阿的繁華，但心中的城府就比這兩個青年強太多了，他看上去從容不迫，一路帶著眾人來到平阿城中，臉上始終掛著不緊不慢的微笑，該做什麼做什麼，一點都不像兩個草原少年那樣手足無措。
此時平阿城中心正在大興土木，宏偉壯美的宮殿已經拔地而起，飛簷翹角，金瓦紅牆，在陽光下閃著耀眼的光，那規模，那氣派，看得木說二人更是如呆鵝一般張著嘴發愣。
當然，兩人的隨從就更不堪了，有幾個隨從下了車之後，直接跪在地上，朝著宮殿的方向磕起頭來。嘴裡還唸唸有詞，不知道在說些什麼。
楚公府第門口，聚集著大量人物，都是來求見等候的，有穿著官服的，有穿著儒衫的，有穿著皮裘的，有穿著異族服飾的。形形色色的人擠在一起，卻又井然有序，誰也不插隊，誰也不喧譁。
田豫報上來歷之後，一名當值官吏笑道：“原來是蔣大將軍派回來的？請稍候，楚公正在接見重要客人，過後會盡快接見您。”
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